第十六回 未到江南先一笑 [1]
四月的北京，尽管春光大好，却仍不失其庄重肃穆的气象。
紫禁城内，所有的人都战战兢兢，唯唯喏喏地小心干着自己的差事。天子脚下，无时无刻不如履薄冰，生怕一个闪失，吃饭的家伙就要不保。皇城养心殿内，跪着一名官员，约摸五六十岁的样子。相貌清朗，着从一品文官服色。饶是此刻天气晴暖，仍在那儿不住地发抖，全身上下早为冷汗浸透。樨上几案旁，背向立有一人，罩件江绸夹袄，石青衮龙袍。腰系金带头绳纽带，足蹬青缎凉里皂靴。反剪着手，一言不发。
那官员颤颤巍巍地方欲掏出手帕擦汗，却闻殿外传来轻响不一的橐橐靴声。待其停在门口，又自没了动静。一名值事太监轻步走进殿内，禀道：“启禀皇上，高都统到！”
“传！”
僵立许久的皇帝这才转过身来，面上终于露出微笑。太监退出殿去，一轻一响的靴声再起，有一人跨过门槛。跪在地上的官员乜眼偷窥，谁想走进来的这位高都统，居然是个跛子，怨不得其脚步声如此不一。又见他拍下马蹄袖，单腿跪地，请安道：“臣骁骑营正黄旗汉军营都统高式非叩见皇上。愿吾皇万岁万岁万万岁！”
“好，你们两个都起来吧。”
两人齐声谢恩后，方恭恭敬敬地缓缓起身。
“赵连诚！这名高都统就是朕要举荐给你的人……”
“皇上圣明！臣早对高都统的功绩仰慕不已。想当年傅王爷大破龙岩峰邪教反贼，立了大功的高式非高都统，朝野之间谁不觉大名如雷贯耳？俗话说‘闻名不如见面’，高都统真是一表……”说到这儿，他突然讲话语停住，钳口禁言。
原来，此人便是江浙巡府赵连诚。十几日前，他忽得圣谕，命其即刻进京面圣。他听旨意摧得甚急，不由心里忐忑不安，不知这回是福是祸。故尔日夜兼程，奔赴京师。
不敢多作休整，便即进宫见驾。
初时，听乾隆好言赞他治政有方，人民安定，不禁放下心头大石，还盘算着当升何职，接着如何假拒真应。谁想，乾隆语气急转，将其出京私访，于杭州“享闲酒庄”偶遇其子，十分倨傲蛮横；后又险遭红花会毒手之事，除瞒下陈家洛一人外，一一道来。
他的每一句话，都将赵连诚吓得魂不附体，磕头如捣葱。最后，乾隆重重哼了一声，说，枉你为官政绩裴然，却纵容儿子胡作非为，任凭叛党结伙为逆，你这官可做得不怎么样。唬得他又是百般乞求圣天子恕罪。
乾隆说，这还算是小，然红花会不除，终是朝廷大患。故此次将派一名官员作为钦差，与他一起回转，旨在剿灭红花会。此刻钦差高式非到，皇上圣眷之人，会当官的自然要夸赞上几句，以熄圣怒。刚才跪于地上，视线甚低，看不真切。此刻立起身来，虽不便抬头直面，但终窥见其脸。哪知，这样赫赫有名之辈，不但跛脚，还瞎了一只左眼，眼上罩着一吊锦罩。右颊上尚生大块胎记，海下须髭丛生，相貌丑陋至极。所以最后“高都统真是一表人才”的后半句，给他硬生生地吞下了肚去。
“若不是皇上与傅王爷提协，高式非何来的功劳？赵大人实是过誉了。”
高式非见眼前这位官员品级颇高，却不知他官居何职，故只称其为“赵大人”。乾隆笑吟吟地坐回小须弥座上，一指赵连诚道：“这位是浙江巡抚赵连诚，他可是本朝有名的能吏之一哦！”
“不敢，不敢！皇上言重了！”赵连诚不禁又是冷汗直冒。
“不知皇上召臣，有甚旨意？”
“啊……”乾隆轻揉耳垂道，“高式非，我大清开国近百年来。自圣祖皇帝开始，至先皇，眼见江山日渐稳固，百姓安居乐业。朕的功绩虽不及两位先皇，然自忖不忘勤政爱民，体恤臣子……”
“是！皇上龙骧虎步，人心所归……”
“哎，赵卿家难道忘了那些仍一心思慕前朝，妄图赶走我们满州人的叛党……”
赵连诚方才那句赞语，却是脱口而出。但一听他又提起红花会来，不禁抬手欲掌这张不争气的嘴。乾隆其实倒没如何在意，继续说道：“高式非，你可听说过江南红花会的事儿吗？”
高式非启道：“臣略知一二，”踱上一步，“红花会是江南第一秘密组织，声势浩大，机构严谨。据说总部设在杭州府的海宁……”说着，朝赵连诚看了一眼，又道，“他们的总舵主叫于万亭，不知出身何门何派，但会中之人对其可说是忠心不二，言听计从。”
“唔，”乾隆略点了点头，“高都统对这些事倒知道得很清楚……”
“是！臣本乃江湖中人。现虽身系公门，然对江湖中的动向，仍是颇为关心的。”
“这很好！这很好！”乾隆起身踱了几步，猛回转道，“这次朕召你和赵大人来，就是委派剿灭红花会的任务！”
高式非心头一突，道：“启禀皇上，这红花会行事隐秘，布置周到。听说其军师许汐还更有‘活吴用’之称，足智多谋，不好对付。”
“哼！‘活吴用’？这不更摆明了要造反么？……不错，他们势力庞大，就连知府衙门，也可来去自如，如入无人之境。”
高式非被他这句话给弄懵了。乾隆吁了口气，蹙眉将其江南之行的遭遇，略去赵连诚儿子为非作歹一节，原原本本地讲给了高式非听。赵连诚见皇帝口下留情，心里不由感激万分。他们君臣三人，在养心殿叙了许久。两名大臣各抒己见，直谈到酉时三刻，两人才捧了皇上御赐的金牌退出殿去。走道里，赵、高二人连袂而行，仍在商讨红花会一事。
正说话间，对面来了一人，走到跟前，打了个千儿，道了声好。高式非待他起身，看清面目，不由右眼发光，喜道：“啊，原来是卜老弟啊！好久不见。”
卜孝笑道：“是呀！小的也很是想念高大哥呢！”
高式非介绍道：“赵大人，这位就是与皇上同行，英勇救驾的卜孝卜侍卫！”
“啊！幸会……唔，两位有话慢谈，下官先告退了。”
“好！大人慢走，咱们的事，以后再请教。”
“不敢，留步……”
高式非目送着赵连诚远去，一拍卜孝的肩道：“卜兄弟！哥哥听皇上说你为了救驾，身受重伤，真把做哥哥的给急死了。”
“原来皇上已把此事告诉大哥了？哎，匹夫不敢言勇！要是小弟有大哥一半的身手，就不至令皇上身陷危地了。”说着，不禁摸了摸受伤的胸口。