第一章 [1]
武帝焦躁紧张的心绪在爱妃李娥姿的似水柔情中渐渐平息了下来。他长长地呼了几口气，仿如在半昏半睡中，轻轻握着李妃的手，沉吟再三后，终于把一桩天大的心事吐露给了李妃……
李娥姿这一惊，实在是非同小可！
武帝离开太师新建府第回到寝宫时，正好上灯时分。
爱妃李娥姿微笑着迎上来，一面为他脱去龙袍、更上常服，一面低声奏禀：族兄宇文孝伯和下大夫王轨二人已在小书房等候他多时了。
武帝踏进小书房，落座未稳，两人便迫不急待地向他透露：太师、大冢宰宇文护诸子和亲腹一党因争权夺利发生了内讧。眼下两下刀剑相向，已呈崩裂之势……
“陛下，时机终于到了！”王轨急切地说。
“陛下，动手吧？”孝伯望着武帝的眼睛说。
武帝忽地从御座上站起身来，却慢慢地探出身子，伸手从旁边的楠木御案上的大笔筒里取出一卷东西来。
“二位来的正好，我有一样好东西，正要请你们来看看。”武帝一面说着，一面将那卷东西徐徐展开、摊在桌上。
两人急忙探头去看：原来竟是一份图文并茂的《象经》。
“陛下？”孝伯、王轨两人疑惑不解地望着武帝的脸。
武帝兴致勃勃地指着《象经》说：“这可是我琢磨了好几个月才制出来的。你们看，比波斯国传过来的那套盘戏的玩法是不是更有意思？”一面打开一个紫檀木的棋盒，从里面拈出几只棋子摆在棋盘上。
棋子有茶瓯大小，颗颗浑圆，墨玉制成。于烛光下闪着沉冷的光泽。
这是今年上元节前夕西域于阗国遣使不远万里贡奉而来的。
孝伯、王轨见陛下竟还有心玩盘戏，一时真有些哭笑不得。
武帝一面摆着棋子，一面指着自己制作的《象经》笑道：“除了日月星辰、车马士象，你们看，这个过河的卒子，只要一过了这楚河汉界，就可以横冲直撞，厉害无比。稍不留神，车毁马亡事小，就连御座上的这个窝囊废也无处可躲了！”
孝伯和王轨四目相望……
十七年前，武帝的父亲北周太祖宇文泰临终时托付侄子宇文护辅佐幼主，宇文护因大权独揽而野心渐生。太祖驾崩未足三月，奸相宇文护便废弑了不甘听命的十四岁的闵帝。
闵帝是武帝同父异母的三哥。
为了遮人耳目，宇文护改立武帝的大哥、二十二岁的宇文毓为嗣，号明帝。直明帝嗣位的第二年，宇文护勉强归还部分朝政于明帝，然而，军国主要大权仍旧把持在宇文护手中。此时，宇文护发觉表面看上去性情懦弱明帝，在署理一些朝国之事上竟是出人意料的果断明敏，理政不久便显出了过人的天聪。
而且，这位又是被自己一手扶上帝位的也并非处处都肯伏首听命。
宇文护开始寝食不宁起来。他懊悔当初自己怎么没想到扶持太祖的几位幼子为嗣？
明帝嗣位的三年中，宇文护数次令手下对明帝暗下毒手，每次都被机敏的明帝不动声色地巧妙躲过。
长兄明帝与武帝的兄弟情份比别的兄弟格外亲密些。私下无人时，明帝常对武帝忧叹江山和家国：“四弟，奸相包藏祸心，杀气时露。只怕我迟早会和老三一样遭到奸相的暗算。我一人身死实不足惜，最担心的是眼下大周强敌四邻，奸相一旦夺重，江山社稷必生**啊。”
明帝嗣位的第三年春，大周将士平定边乱大捷而归，大哥明帝在重阳阁宴赏立功将士。因多饮了几杯，不觉放松了戒备。当他尝了两块一向喜爱的糖饼之后，即刻便觉腹内灼痛异常起来。
到底没有躲过奸相的暗算！
那天，武帝正好坐在紧挨大哥旁边的位置。他虽感到了大哥的反常，却以为大哥是因为大周的凯旋而激动，万没有料到大哥当时已中了毒！
大哥握杯的手抖得很是厉害。武帝有些诧异地望着大哥：一向沉敛持重的大哥，今天怎么了？
过了会儿，武帝看见大哥转过脸来，用慈爱如父的目光定定地望了自己一会儿，尔后旋过脸去，巡视了满朝文武一番，突然，他抬起一手指着武帝，当着群臣的面大声颁诏：“诸公……朕自享大位以来，九州未一，敌国相峙。为此常存憾恨……朕近日颇感身心疲惫，自知天命不久。大周至今储君未定，朕一旦归去，社稷必因虚旷无主而生动变。朕的儿子尚在幼年，不堪朝廷大任。朕今当着众位爱卿正式传诏：朕之二兄早亡，朕之四弟鲁王宇文邕，为人宽仁大度，定能不负众望弘我大周。朕死之后，按诸弟长幼之序，当传位于朕之四弟鲁
王邕……朕望大周太师、晋国公护兄，大宫伯于翼大将军，还有在坐的诸位公卿大臣们，协和同心匡扶新帝，坚守人臣之大节，勿忘太祖之遗训……”
大哥话未落音，一口鲜血喷在龙袍之上……
武帝不知满朝文武当时是如何惊惶变色的，当他惊痛万分地扑到大哥身边时，大哥一面大声喘着气，一面死死地抓着他的手用力摇了摇，弥留的眸光中流露出无以言说的企冀和悲怆……
大哥因担心朝廷动变可能引发的杀伐争重、天下大乱的局面，也为了他这个兄弟能够顺利继承帝位，至死都未在群臣面前流露出自己遇毒的真相……
很多年过去了。然而大哥临终口传遗诏时那强抑灼痛却不动声色、刚毅镇定的神情，弥留之际那沉甸甸的眸光，常常会在半夜时分突然闯入武帝的梦中，令他骤然惊醒，不敢松怠……
两位皇兄相继死于奸相毒手后，武帝成了大周国的第三位傀儡国主。
他这个嗣帝，一做竟是十三年。
十三年里，宇文护始终不再提还政之说。而年过而立的武帝无论是在家事还是国事上，似乎只肯听凭和依赖太师的主见。朝臣面前，总是赞叹宇文护乃当今的管仲和周公。私下与宇文护见遇，虽有君臣之别，却从来只以家礼相待，以皇兄称之。宇文护也以管仲、周公自居。
一年又一年，眼见大周国的第三位嗣君整整做到三十多岁仍旧还是一介懦弱无能的嗣君时，朝中大臣或因心灰而退隐；或虚与**；也有干脆投奔到宇文护麾下，以捞得荣华富贵的。
宇文护从最初的疑虑重重到渐渐释然，更加专横跋扈了。太祖生前扶持的忠臣良将如孤独信、李远、孙恒、宇文贵等，也相继被开缺或是害死。从京师朝廷到各州郡县的军国大权，几乎全被宇文护的儿子和党羽们把持了。