二、踏刀断索 老武师强冲恶饯 举牛过顶 小英雄苦练神功 [3]
金标见对头言语中已露锋芒，如不接受便算胆怯，再如假装糊涂，等到人家公然开口订约报复，非但无趣，发难更快，就他本人不行，也必仗他家财到处约请能手，提前寻仇。二贼既是太极门下，昔年失踪的那两个剧贼和那号称南北二极的怪人，多少也必有点渊源。老南极更是厉害，虽然他是一个有名侠盗，最讲情理，像二贼这等出身的人决非所喜，同一门户的人，到底不免偏向，何况二贼这样聪明狡猾，善于做作，这南北二极只有一个受他愚弄，便是未来大害，不如索性吃完他的敬酒再作打算。
当时谢诺，将旧鞋脱下留与主人，穿上那双新靴子，作别而去。自己仍照双方约定，对外丝毫不曾泄露对方踪迹。和几个老友见面，往济南大明湖游玩了几天，始终未提前事，连想代姚顺保上一年半载镖的念头俱都打消，乘着半夜同榻，偷偷告以另有艰险为难之事，非早回家不可，沿途游玩山水乃是故意做作等语。姚顺原极机警，听出语中有因，料知为了取镖之事结下怨仇，再三盘问。金标力拒，并说："就是有事，老弟也难助我，你一插脚反有大害。"只得罢了。
金标和朋友在山东境内游山访友，勾留了两三个月便即回转故乡。到的那日，老远望见爱子郝济抱着一条刚生不久的小牛往野地里走去。牛已比狗还大，爱子年才八岁，竟将那牛制得服服帖帖，随他摆弄，丝毫不敢倔强。走着走着，忽又把牛举起舞动，等那牛吓得连声急叫，重又捧在怀里。人小牛大，用手腕捧着乱跑，看去丝毫也不吃力，心方一动。
郝济目光被牛挡住，不曾留意前面，忽然看见乃父提前回家。彼时年幼顽皮，乘着大人下地耕作，借放牛为名，赤着一双小泥脚满处乱跑，人被太阳晒得黑炭也似。因是村农人家儿童，没有玩具，郝家祖训，向例不杀耕牛，老牛多么衰弱无力，也念着它一生劳苦，出力甚多，照样好好喂养，死后掩埋，从不食肉剥皮或是出卖，平日照顾又极周到。郝家的牛也似明白主人心意，十分忠心，又是驯善又耐力作，这是一条老母牛所生。
郝济生来力大，从四五岁起，便经父母诱导他练武功，体格强健，一见生下小牛，爱如珍宝。那牛日久也成习惯，由他抱出抱进。这时，为了母牛有病，另外一条壮牛正在耕地，他便背着家人，准备把小牛领去吃草，捧在手上走了一段，刚刚放落，瞥见乃父侧面走来，刚喜呼了一声"爹爹"，想起乃母平日不许玩牛以防弄伤腿脚的警告，方要开口掩饰。金标见他周身灰泥狼藉，小牛却被涮洗得干干净净，一张紫里透红的小脸，上面嵌着一对黑白分明的亮眼睛，望着自己，又是欢喜又是惊疑神气，便将泥手拉住，小牛任其自在吃草。
父子二人同回家中，放下所挑行李包袱，问知家人均已下地。全家上下通没一个闲人，走了半年多光阴，反倒积了七八担粮食，又买下一条壮牛，心颇高兴。好在隐居以来，什么事都是自己动手，出门回来，乃子年已十岁，生火煮饭、各种杂事俱都来得，便不令去通知家人，以免耽误农作，一面劝说。等郝济从头到脚洗个干净，换上一身粗布短衣裤和一双新草鞋，再将途中友人所送礼物，是幼童能玩能吃的，取将出来，令其随意食用玩耍，一面把行李铺盖打开，分别安顿。
金标对于爱子虽不打骂，并不姑息护短，教起来最有耐心。郝济对于父亲也最亲热听话。金标等他吃完，搂在怀中，问长问短说了一阵，便问他这条小牛怎抱得动，何时开始。郝济答说："那牛刚生时只三十来斤，并不甚重，因为爱它，常时抱了出进。后被娘知道，骂了一顿，隔了三天未抱，便觉有些费力。近日地里事忙，小牛因我从小抱它，十分亲热，我瞒了娘偷偷抱它，过了半月，想是抱惯，我又正练硬功，牛长越大，已有七八十斤，抱将起来反不吃力，还能将它的脚举起呢。"
金标回顾小牛，已跟了来，立在窗外，不住摇头摆尾，似想爱子出去。郝济又说：
"起初抱牛，娘并不管，只嫌它跟出跟进，又撞坏过两只碗，连打过它两顿。虽然不敢追进门内，除非将它系住，只一见我，不论相隔多远，便追了来，因此才不许抱。如非家中人都有事，连小牛都不叫我放了。"
金标笑说："此牛果然可爱，但你那样抱法不对，一则费力，二则牛一长大你便无法将它抱起。我看你这八九个月的工夫，力气长了不少，如其得法，决不至于脱力。少时间明你母和舅母她们所传武功和所教的书，我再指点抱牛之法。从此改抱为举，教练出一条聪明的牛，非但好玩，也许还有别的用处。你如能够一天不断，无论多忙，每日举了这条牛来去三四次，走得越远越好，我不令你娘打骂，还给你做新衣服新鞋，你愿意么？"郝济不知乃父想借每日抱牛出放，练那金刚神力，自然喜出望外。
金标夫妻见面，草草谈完前事，便各安息。次日一早，忽然接到一封书信，乃是二贼具名，大意是说，金标为人忠厚信实，始终守约，不曾对人吐露一字。盛情甚感，将来有缘，必当登门拜谢等语。
金标才知二贼心深已极，自己走后，到处都有他的耳目窥探自己言动，且喜平生言出必践，从不欺骗。这次觉着事关重大，微一疏忽便有许多人家败人亡，为此苦心孤诣，任劳任怨，处处委曲求全，非但事情真相没有向人泄漏，便那几家镖行事主，也是自己和所托有情面的人再三分头劝告，只将所失镖和财物如数取回，从优抚恤死伤人的家属，不令追根，一面告以利害，说："这两个恶贼虽极可恨，但有许多牵连，不这样和平了结，乱子闹大不可收拾，真要报仇也非无望，只不可跟踪搜索贼巢下落，如与二贼狭路相逢，自信必胜乃可下手。如肯听劝，就此罢休，失物约好日期交还，决无短少，否则我便不再过问。"这班镖师事主听出利害，见自己都是这样说法，只得一口答应，连那请有能手的两家，因费了多少心力毫无所得，忽然有人代为办到，占了现成。本领高的不好意思，又是多年老友，自无话说，本领差的更不必谈。事经公议，不许违背，始终都由自己一个人暗中主持，连所约几个老友虽然得知详情，也未与贼真个对面，为想二贼改邪归正，并免互相凶杀，用心细密，无一处不代防到，虽没料到世家子弟甘为盗贼，并还估恶不俊，丝毫不念自己保全他二人身家门第和手下徒党性命的苦心，反而结仇不解，偏又是太极门中后起之秀，好端端人已归隐，又为别人材此强仇大敌。
心中本在愁愤，觉着好心没有好报，越是这类富贵人家出身的盗贼越是阴险凶毒，不知好歹，想起有气，忽接此信，看那意思，分明二贼业已有些感动，就要寻仇也是将来之事，分手时节又曾施展本领，二贼那样心高气做，决不好意思转寻别人，代为报仇，对付我一个老头子。对方深浅虽不尽知，就这几次相见，暗中留意，也曾看出几分，无论他师长多么高明，终久吃了酒色荒淫的亏，想要追上自己，也非三两年内所能办到，这类纨绔恶少哪有长性？走时取巧，十九不曾看破，必有戒心，知道报仇太难，本身又不肯下苦，又是丰衣足食的富贵人家，日子一久，顾虑大多，决不舍得与人拼命，多半就此冷淡下去。想到这里虽已心宽许多，但因自家隐居在此，除却几个至亲好友，连相识多年的人都不晓得，刚到家第二天，对头便有信来，到底可虑，又恐家人知道惊慌，只得暗中留意，一面鼓励爱子用功习武，日常都在戒备。