一九 蛮女幺桃之谜 [4]
凤珠知道老寨中人都感激她的恩义，经众好党一比，越发归心，不是虚假。暗忖：
自己人少，全是女子，这些人一则可怜，将来又有用处，并且仇敌不久发难，为了兰花一病耽搁至今，好在防备严密，内中就有奸细，这些女兵也能分辨，一面令再兴带了二十名女兵重制飞桥，将这些逃人接引上来。到了小金牛寨，分别老少和各人心志，觅地安置，由再兴夫妇训练，选拔胆勇之士，以备将来之用，一面传令山中妇女，添制粮袋和各种应用之物。兰花日内病好不说，否则也以大局为重，至多再隔十日，便率女兵和再兴夫妇入林一试，一面向兰花力说利害和非去不可之理。
再兴走后，暗查王翼每日必往对岸寨中向孟龙讨好，一面想尽方法收买人心。对于自己始终庄敬，不露丝毫邪意。起初还和幺桃背人相见，近数日来双方神情忽然冷淡，无故话都不说一句，连命女兵暗中查探都是如此，也不知他葫芦里卖的什么药。料其心计白用，至多讨好孟龙，等兰花死后由他来作寨主，别的无论有什方法也无用处。何况兰花病势已有转机，便不以为意，表面上还是一样，丝毫不肯露出。过了数日，再兴将老寨逃亡的人引来仔细分别查问，都是倾向凤珠的蛮人，共有五六百人之多。内中虽有数十个好党，也都自知受愚，心生悔悟，倒戈逃来。再兴谨细，想起明月将圆，离怪人所说期限只有月余，日夜尽心教练，暗中仔细考查，分别折箭为誓，住在香水崖侧，由公家发给食粮耕具应用之物，令其开荒，并选拔出了数十名忠义胆勇之士做了头目。等到停当，有点头绪，业已十天过去。
凤珠行事机密，一切均与再兴夫妇密商，表面声色不动，因和兰花刚病倒时便曾说好，时机一至，说走就走。兰花只留凤珠等三人多留七八日，前后住了一月多，知道事关大局，转眼便是两月期近，不先防备打算，万一到了六十年限期，妖巫勾引鬼头蛮大举杀来，就能得胜，也有伤亡损耗。前留凤珠不住，如今住得这久，全是为了自己的病，日常谈起感激万分。凤珠早看出她为人聪明，天性极厚，什么事都说得明白，并非寻常女子，偏嫁了这样一个丧尽天良的丈夫，不是二山医感恩，自己尽心照护，早已送命，又是怜念，又是不平。无奈人家丈夫昧良薄幸，旁边人任怎同情，气力大不出来，此是无可如何的事。本来还想守到复原再走，无奈事关全山人的生命财产、吉凶安危，看王翼似已不敢起什邪念，兰花又极感激亲热，便是久居在此也不相干，偏又有这强仇大敌，怪人所说六十年限期转眼就到，万一妖巫勾结蛮人到时来犯，不迎头抢上，就是得胜，也多伤亡，一败便不可收拾。
起初还盼怪人暗报机密，好作准备，不料奸细死后，这一人一兽也不再出现。森林黑暗，满布危机，就许怪人已为仇敌所杀，仇敌远隔二三百里的黑暗森林，林中秘径至今不曾寻到，虚实深浅一点不知，其势不能因她一人延误全局。为恐兰花走漏口风，直到行期决定头天夜里方始说出。一面力劝兰花，说她全山之主，务要保重精神身体，病中更要留意，夫妻只管情深，不在暂时亲热。复原以前不可同居一室，就是病好起来，对于丈夫也应照着平日所说，把真情真爱隐在平淡之中，使其有余不尽，才能永久。一面拿寻常夫妇作比，暗中点醒，王翼非但人靠不住，并还自私心重，只顾他一人快活，"不问对方安危，否则病已早好，何致如此反复，几乎送命。"
兰花原是绝顶聪明，不过生长蛮荒，人大天真，没有学识经历。自和凤珠相聚，这一个多月来每日谈论商计，已长了好些见识，明白好些道理，一点就透。虽因凤珠不曾指明，仔细一想，便觉丈夫果有好些不合之处，便以夫妻情爱而论，也觉自己十分至多换他七八分，不似再兴对于姬棠，看去没有自己亲热，但是互相亲爱体贴，无微不至，彼此无限深情自然流露，没有丝毫勉强做作的表示，也看不出谁是主动。虽不知他闺房之中是何光景，姬棠脸嫩，向她询问也不肯说，看那意思却是好极。越想越觉凤珠之言有理，自己互相看中、情投意合的夫妇反倒没有姬棠上来一味迁就、勉强结合的伴侣来得情深爱重。再一想起王翼，有时只是一张甜嘴，全是敷衍，假亲热。以前还不甚显，凤珠到后，非但问病招呼都成例有文章，做过便完；那一双眼睛也似心不在焉。就拿采药来说，真个恩爱夫妻，怎会连去多时不想家中病妻，回来先忙沐浴更衣，谈不几句便昏沉睡去。病中又是那样不顾人的死活，口说为我采药，见了病人反不关心。
因和凤珠谈得投机，没有留意，此时回忆，好些可疑。经此一来，不由羡慕姬棠，心中难过；对于凤珠，不知怎的，明知非走不可，偏不舍得，仿佛以后便难再见，由不得心酸起来。凤珠见她虽未强留，神情十分悲苦，只得极力劝慰，告以不久即回，成功之后只有更好，何必这样伤感？姬棠当夜为了明日要走，特意移居兰花房内与之话别，不知怎的，也是望着兰花心酸难过，也说不出个道理，三人都是一夜无眠。本定天明起身，后因大家未睡，森林没有日夜之分，兰花又是依依不舍，再三挽留夜里再走，王翼恰有事走开，要到第三日早起才回，只得答应，改作夜里起身。因兰花病势刚有转机，恐其劳神，一面通知再兴和众蛮女，各自先在日里睡足，待命上路，一面假装疲倦，强劝兰花同睡。兰花病卧已久，时醒时眠已成习惯，一夜缺睡并不相干，凤珠、姬棠却因此把睡眠补足，直到当日申初才醒。
兰花因二女远行，前途虽极艰险，如照往日这类事本极寻常，并还常时带人去往森林采荒，以探险为乐，并不足奇。这次不知何故，心情不安，一听二女说走，便心酸泪流，仿佛只此两个亲人，一去便难再见神气，所说全是伤感的话。因听二女之劝，勉强合眼，并未睡熟，不时想起二女昨夜所说和丈夫平日为人，心乱如麻，几次偷看二女睡得甚香，不忍惊动。等到醒后，蛮女送上面水食物，同吃了些，知快起身，忍不住又流下泪来。二女见她以前那么天真勇敢，一病月余，非但形容消瘦，英气大减，人也改了常态，词色尤为凄苦，说的都是丧气的话，彼此心都一动。
正想劝慰，再兴匆匆走入，说近一月来常有人往森林深入查探，秘径虽未寻到，因是近年入林采荒的壮士在四人细心教导之下防御严密，应用之物无不齐备，偶然遇到艰险，均能当时克服，极少受到伤害。接连去了好几次人，一直走到快活树转角，被密林阻住折回，始终未伤一人，也未发现一条人影和仇敌的踪迹。前日他们因不知姊姊定在昨夜起身，又有勇士往探，无意之间由杀人崖左侧，不顾密林阻隔，冒了奇险，朝西北方密林缝中硬穿过去，打算由巨木丛中用人力硬开出一条小路试他一试，居然发现那巨木骈生的密林共只里许方圆阻隔，中间还有好些枯树。开通过去，将这～段走完，前面虽是好几抱粗的千年古木，上面枝叶盘曲纠结，风雨不透，但是离地甚高，行列比别处要稀得多，宽处竟达十余丈。最厌之处两树相隔也有两三丈，一直走出老远都是如此。