三、风雪中的贫儿 [3]
姜飞吃完热茶，坐了一会，面色已转红润，手足温暖，精神起来。知道书房太热，少时出去仍不免于受凉，也就不再勉强。跟着恶奴把饭开来，果然分成内外两桌。在外面茶桌上摆下两份碗筷。平日原有四盆八碗，菜极丰盛。恶奴故意分出两碗两盆，所有好菜都放在书房之内不端出来。先生知其故意侮辱，表示贫儿乃老师之客，只配这几样粗菜。其实上豪饮食讲究，就这两盆两碗也极精美，不是穷苦之人所能入口。心正想事，也付之一笑，只劝姜飞随意饮食，说：“今日也许无暇和你多谈，日内天如放晴，可去龙亭等我，还有话说。”这时，恶奴正在里面开饭，无人在旁。饭桶放在茶几上面，姜飞看出老师怜爱，万分感激。恶奴不在，少了拘束顾忌，便听先生的话大吃起来。主人因敬先生，每顿饭粥蒸馍之外还有一大盆点心，半咸半甜，味道极美。先生见他只吃一个甜包子便不再动，目光不时注在上面，似想心事，当他面嫩不敢多吃，可是别的菜饭吃得却极自然，心中不解，笑问：“你爱吃那甜的，何不多吃几个？”姜飞闻言，脸上一红，欲言又止。先生忽然醒悟，笑问：“你可想带几个回去与你娘吃么？”姜飞红着一张冻脸，强笑说道：“吴大爷能许我带走么？我娘今夜还不知有钱买小米没有，她最爱吃甜的，我家已三四年没见糖了。”先生见他话未说完，一双又黑又亮的眼睛已挂下两行泪珠，不禁冷笑道：“你今日来此吃饭，全是我的主意，少时只管拿走。如有人与你为难，我自会去向主人说话，放心好了。”
姜飞闻言，猛想起这家土豪勾结官府，势力极大，手下恶奴狐假虎威，随意欺人，邻里常人稍微冒犯常遭毒打。听方才所说，口气大是不妙，莫要事后寻我母子晦气，心中一惊，又不敢当耐说出。正在为难，暗中发急，主人长子长女忽然踏雪而来，因头上带有风帽，又大怕冷，匆匆被几个下人送进，先生坐在旁边也未看见。到了书房见先生不在房内，此是从来所无之事，方要询问，恶奴吴元已上前讨好，低声说了经过，满拟这两位大少爷大小姐素来骄贵，见不得穷人，先生这等行为定必不以为然；老主人又最宠爱这一子一女，回去一禀告，先生饭碗就不打破，也必受气。哪知这两兄妹有力而来，加以年将二十。男的起初文理不通，自从先生来后，想起东家虽然不好，到底得人钱财，好歹也应教出一点成绩，觉着这大的两个人虽奸猾，染有父风，求名之心却盛，知道用功，教了不到一年便考上秀才。主人对于老师信仰也由于此。当日兄妹二人本已告假，打算围炉赏雪，忽然听说本省藩台日内为母做寿，土豪因听那两老翰林说，儿女近年得了名师，诗做得好，长子更是一笔好字，意欲人前显耀，便令两小兄妹连做带写。两人一想，藩台本省大官，为母做寿，人家所送诗文都是大手笔。听先生说自己写作并不甚佳，父亲只管逢人夸奖，实在还不能拿出见人，临时怯场，惟恐丢人，知道先生写作俱佳，特意来请捉刀。一听恶奴这等说法，再看外面先生与一贫儿对坐在前廊下人桌上，饭菜只得几样次的，也无一人侍候，虽然好笑，总觉恶奴做得太过。又想借此讨好，以防先生推托，不肯代写。兄妹二人互相使一眼色，先不发作，笑嘻嘻一同静听。恶奴以为小主人必已说动，越发得意，添枝加叶，连刻薄带挖苦，声音也越来越高。正在得意，忽听一声“该死混蛋”，接连便挨了两个大嘴巴。原来这两位小主人反帮先生。男的连踢带打，女的拍桌大骂说：“一日为师，终身为父，我们主人对老师何等恭敬，他老人家看那穷孩子可怜，想要周济，原是好事，你这该死的奴才怎敢无礼？待我禀告太老爷，打断你的狗腿！”一面吩咐随来恶奴将吴元带走，等候发落，快选一个老成恭谨的下人代替侍候书房，以后无论何事，只老师吩咐，不许丝毫违命。跟着便同走出，赔笑说道：
“外面大冷，奴才无礼，学生业已责罚，请老师到里面坐罢。这个小孩穷苦可怜，少时多给他一点钱就是。”
先生一任书房里面打骂吵闹，始终若无其事。刚和姜飞订好约会，准备将自己存而未用的束-取出相赠，两小兄妹已自走出赔话。先生知这两人年纪较长，习气更大，先还打算如听恶奴之言，词色稍有不逊，立时辞馆而去，这等行径实出意外，先颇高兴，觉着少年人终有一点良心；知道姜飞不惯暖房，便令在外稍候，先将包子取纸包好，以备带走，然后归座笑道：“我今日因见这个贫苦幼童有志读书，无力求学，冒着严冬风雪来此听讲。一问家中又是那样寒苦。想起你家对我厚待，每顿饭菜丰盛，从吃不完。
他也同是人家儿子，这样饥寒交迫，实在看不过去，一时多事，喊他进来吃顿饱饭。不料吴元嫌他贫苦，说话无礼。我因这一类事朱门豪奴从未见过，大惊小怪也是常情，并未与之计较，你两兄妹这一打一骂也觉稍过，既已责罚，不必再追究了。你们方才因病告假，怎又前来，可有什事要和我说么？”两小兄妹看先生面有笑容，又把恶奴骂了一顿，并向先生道歉，最后方始说起写作寿文之事。先生闻言，略一寻思，哈哈笑道：
“原来是这样的么。我向不做谀墓谄寿文字，何况代你捉刀。也是你们运气，今日恰要钱用，我那束情前三月又被我用掉多半。自来救人应当救彻，好在非我出名，现成交易，你们偷点浮名，我也救两个孤儿寡母，这还值得；兔我用完，将来起身没有盘川也是好的。你拿四十两银子来，送与那个苦孩子，我为你们连写带做，一手包办好了。”
两小兄妹也未听出言中之意，闻言大喜，忙命下人去取银子。先生等银取来，交与姜飞，又将自己一件旧棉衣与他披上，喊在一旁，低声说道：“我恐你母子将来受恶奴的气，方才未与计较，不料这两个小主人为想求我写作寿屏，仍将其打骂了一顿。旁立恶奴心中均都不平、你已结怨，须防小人暗算，此银拿去交你母亲度日。单读死书不切实用，可将近三月内听书所得闲时想好，等到龙亭见面，经我考问，再教你读书做人之法。回去只把前日我讲的《管子》、《墨子》各买一部，再有一部《通鉴》，足可够你随时用功。以后这里不要来了。”姜飞感激得泪流不已，连声应诺，一句话也说不出，临走说道：“老师是我恩人，我一肚子话一句也说不出来。这些少爷小姐都在窗内看我，不便多说。天一放晴便往龙亭等候，不见恩师我决不走，除却早晚两顿为娘烧饭挑水，都在那里。恩师也许有事，年前随便哪一天去都好。此时拜师好些不便，我到家中再向恩师叩头吧。”先生见他词色感愤，心想，主人家中子女众多，家财富有，到此一年多，从未见他穿过一次旧衣，小孩不用的衣服不知多少，随便糟蹋，有心代要两件，又觉那些衣服都是绫罗绸缎，少说也有七八成新，姜飞家贫，太不相称，又易引起奢华之念，便未再说。为防带了银子包裹出去被人拦阻，又命另一恶奴引他出去。
姜飞回到家中，见母亲因寒冬无粮，连冻带急已然生病。一听儿子有此奇遇，几疑做梦。姜飞忙去买了柴米、应用诸物和那三部书，到家点起香烛，先朝先生望空遥拜，叩头谢恩。又将包子蒸好，连新做好的小米粥端与娘吃，一面指手画脚，连说带比，向乃母说：“早来为想听书，又恐昨夜所剩冷粥不够母子二人之食，假装吃饱，空着肚皮冒着风雪溜进园去，立在后窗雪地里偷听。不料那些男女学生怕冷晏起，久等不来，冷得发抖，手脚全都冻僵。偷看房中却是茶烟袅袅，温暖如春，贴着窗缝便有一丝热气透出，双方只有一窗之隔，相去天地。好容易盼到这些少爷小姐前呼后拥捧抱而来，人比平常大了两倍，穿得又是温暖，又是华丽，一路还在吵冷。正想，都是一样人，我母子怎如此苦法？我也不想到书房里去，能够在外面风雨廊中，和他家下人一样对着火盆吃碗热茶，坐上半日，偷听先生讲书，不受风吹雪飘，便是极大福气。后来又冷又饿，冻得心痛头昏，实在支持不住，知道快要开饭，饭后方才讲书，少说还有个把时辰，想要溜到王三叔花房中避一避寒再来。又因正开饭时，恐人多心，肚子已饿得发慌，看人家吃更是难受。那姓吴的人又凶横，已骂过我好几次。不是王三叔常说好话，还送了几盆梅花到他家里，早被打出。周身雪泥湿污，被他看见定要讨厌。正在忍痛苦熬，做梦也未想到恩师这样好法。”
母子二人，边吃边说，话还未完，早抱头痛哭起来，姜飞聪明用功，先想听了数月，先生讲得又好，早已记熟，书上的字定必认得。哪知耳传心记，不曾眼见，先生虽讲得透，与书上的字好些不同。想起龙亭之约，不禁急得要哭，后来仔细回想，觉着先生开讲，必要念一句底下的话，不是原有，便改变方法，耐心猜想下去，仗着平日留心，常时向人请教，有好些字还认得，不久悟出先生所讲原文不多，有时四五句，或一二句，先念出来，照此推详下去，竟将平日所闻全数寻出。共只半本《管子》和两篇《墨子》。
《通鉴》所讲较多，都是一段一段选择出来，所说都是历朝兴亡盛衰、得民失民之迹，对于每次亡国之因，以及人民愤怒、揭竿而起、与官家坚甲利兵拼斗之事，说得尤为详细。因不连贯，找起来极为费事，所幸不多。那雪连下三日，惟恐天晴赴约问答不出，日夜用功，不特把原来所听记熟，并还悟出许多道理。第四日刚见太阳便往龙亭跑去。
等了一天先生未来，由此每日都往守候。姜母知道先生有心成全，什么事都不要他做。
大还未亮便令带了昨夜备好的干粮和些散碎银子前往守候，接连数日均未见人。先还以为雪后路不好走，一晃半个多月。快到除夕，先生始：终不见，去寻园丁老王打听，刚到园门便被喊出，低声嘱咐，说：“老师日前放完年学，留下一封信，不辞而去。主人还在到处寻他。如今吴元恨你入骨，我也几乎为你打碎饭碗，千万不可再来。”并催快走。姜飞闻言好生惊疑，主人不愿先生辞馆，决非为我之事而去，照恩师为人和平日教学生的口气，断不致失约，莫要故意试我？反正我母子不是恩师岂能度日？皇天不负苦心人，哪怕等上一年，也要将他等来才罢。主意打定，每日仍往苦等。姜飞从小穷苦，知道艰难，所带两许银子原防拜师时不时之需，始终放在身旁，未用分文。