第 一 章 [1]
晋南的春天，仍然是寒风刺骨。春来得晚，中条山的一些山头，仍是白皑皑地冰封未解，罡风挟着阴雨扫过平原，地里的麦子挤命往上长，田野一片青绿。
这几天总算天青气朗，暖洋洋的太阳从云缝中露出笑脸，赶走了寒气，可爱的阳光给旅客带来了欢愉。官道上的烂泥逐渐干实，车马行走不再寸步难行，旅客们的老羊皮大袄不必再穿在身上了。
三月天在这条山西南北大官道上行走，天气的确令旅客极感不便，时雨时晴，雨时寒风刺骨，晴时就得脱衣。往北走，愈走愈冷；往南行，天比一天暖和。所以带的衣裤本能少，雨具也必须准备不能不带。
那些长行的旅客，乘马的马包也就特大。徒步的旅客更糟，背或挑的行李也就又大又沉重。
从北面来的三匹马和一辆客车，三位骑土的马包就像贩货的单帮客那么大，一眼便可看出是走长途的外地旅人，所穿的羔皮外袄却不像是单帮客。
引入注目的是，前面的鞍袋是名贵的精品。更引人注目的是：三人都佩了防身的剑。
万历年间的山西，几乎可以用遍地萑苻四个字来形容，带了兵刃走路是绝对合法的，官府不会过问。有了兵刃，至少可以对付一些小毛贼。
但如果碰上大群啸聚的强盗，假使逃不快，带了兵刃反而会送命，一二十把刀剑，决难挡住蜂涌而至的盗群，结果只有一个：死而后已。
山西南部总算治安还不差，至少没有啸聚的盗群。这三位骑士带了剑，小股盗匪真不敢撒野。
三骑士都是粗眉大眼，健壮骠悍的中年人，三二十个毛贼，看了他们的外露英气，想打劫还真缺乏勇气，不会冒失的用大本钱做这笔小买卖。
大车是太原山西骡车行，行走南北的定期客车，终站是蒲州，往返蒲州太原，每逢一三五发车，整整要行驶半个月，天候恶劣就不知到底要走多少时日了。
大车是三匹驭马，俗称三套车，货运车则用三匹骡，一匹马，称四套车或骡车，不能用来赶路。
车内大概有十至十六名旅客，车把式有两位，普通旅客花不起这种高贵车资，所以乘客决不是穷苦的百姓，至少必须付得起卅余两银子的车资和食宿费。那年头，卅两银子可以买六七亩地。
大车后面，也有一人一骑。
这位骑士年轻力壮，甘余岁正壮年，身材修长，穿的墨绿骑装是夹缎制品，相当名贵。
外面加了一体同色的油绸大氅，既可挡雨，也可保暖。
人长得一表人才，剑眉虎目，留了两撇小胡子，以增加成熟老练的气概，虽流露出三分英气，但气势并不迫人，反而给人有和气、坦率、爽朗等等良好印象。
马包不大，身上也没带兵刃；马鞭却与北方人使用的一柱一绺皮马鞭不同，只是一根普普通通的柳枝，软软柔柔地，可知装饰的作用比鞭马多，不适宜鞭马。
日色近午，前面里余路右出现一座三家村，一座有棚的食店，一座满像样的歇脚亭。另一座房舍前广场很宽阔，设有驻车场拴马桩，方便旅客停车驻马。
“前面是歇脚站。”大掌鞭扭头向篷车内的旅客招呼：“歇息半个时辰，客官们可以用膳。水囊里多添些水，下一站卅里才能有地方供应茶水。”
前面的三骑土，已经在食店前下了坐骑。
官道上旅客零零星星，午间进食时光，所以路上旅客甚少，都已经先找地方歇息了。
车后的年轻骑士不急于赶路，一直就悠哉游哉任由健马自由驰骋，健马乐得偷懒，一步一顿慢慢走步。
忙碌了片刻，旅客调都聚集在食店的店堂进食。
篷车内的旅客共有十五位，其中有三位妇女。所有的旅客，都是年在三十左右，似乎颇有身份的男女，分为三桌进食，三位女客占了另一桌。
食厅宽敞，有十二副座头，两位车夫不在食店进食，驻车的房舍是车行特约的歇脚站，有人照料车夫，另有人照料车马。
食厅原有十二位旅客，各自进食似乎不是结伙而行的，有老有少，有几位穿了骑装，显然有坐骑代步。其中有四个人带了刀剑，神色与举止，皆流露出浓浓的江湖味，随时皆表现出骠悍精明的江湖好汉气概。
三位骑士占了一副座头，也流展出江湖豪客的霸气，说话中气充沛，虎目神光炯炯，说的话带有浓浓的京腔，一听便知不是山西河南一带的人，是不折不扣的浪迹江湖豪客。
年轻骑士没流露出江湖味，倒像一个在外看世面的豪门子弟。
他腰带上所佩的名贵精绣荷包，就是豪门子弟时兴的饰物，胁下挂着的旅行用革囊，也比江湖人常用的百宝囊精巧名贵多多。
他没带有兵刃，也没系有皮护腰，不像好勇斗的豪门子弟，也不像老实纯朴的士农工商人士。
他与两名先来的中年旅客共桌，叫来羊肉泡漠，再加上一盘美味的神仙肉(驴肉脯)，一壶汾酒，先一口便咕噜噜把一壶酒喝干，再慢慢撕着悠闲地进食。这种进食的粗野吃法，还真引起一些人好奇的注规。
三位佩剑骑士也叫了酒，但一口口慢慢品尝。
“小二哥。”那位最年长的浓客，用带有京腔的嗓音叫住了送菜来的店伙，“这里天气不错，哦！路上旅客不多，这里是什么地方？”
“客官看到路边那座凉亭吧？”店伙计含笑反问。
“不错，很壮观，好久没见过这种大型凉亭了。”
“四周古柏围绕，晋南百里内，没有比这座更好的凉亭了。”
“是不错。”
“叫柏亭。”店伙用充满自豪的神情说：“所以，咱们这里就叫做拍亭阜，亭东的土丘就有更好的柏树林，更东就是小村。”
“柏亭阜，名字很不错。”旅客顺口敷衍：“这里到解州还有多远？”
“解州？这里没有……哦！客官府上是……”
“咦！你问这有何用意？在下家住京师昌平州。”旅客眼中有警戒的神色；“这就难怪了。”店伙毫不介意微笑：“客官要问的，是产苦盐的那座州。”
“听说产盐……”
“往西二里地，便是盐池的北泽。”店伙往店门外一指：“在这里看不见，土冈树林挡住了。咱们这里，客官问解州不会有人知道，咱们称喊州，柏亭阜就属喊州管辖。往南还有五十里左右，容官今晚一定可以赶到喊州落店投宿。”