三 访侠 [2]
因老家是在四川间中左近，归途是由省城东南起身，想经陇西天水再由秦岭入川。
这日行经巩昌府，想起前在景泰任上交一义士，曾说他家住安定（现名定西）南城外七里庄。有一昔年在京城相识的同年旧友周兴渭，也是一个看破世情、归隐故乡的散馆翰林，大家都是穷朋友，在京时又住同院，交情甚深，曾说安定昔年出过两位隐名大侠，奇迹甚多，前交异人虽说从小在外流浪，专管人间不平之事，故乡便在安定会宁交界华家岭深山之中，与所说有关。爱子杨沂聪明好武，从小强健多力，平日便喜放了书本不读，去向时和偷偷学武。先想他读书求名，屡戒不听，自从办理两次赈灾，见到两次异人，越发想练武艺。那异人也曾答应将来传授，只为彼此忙于赈灾，对方形踪飘忽，又无帮手，只在灾民中选出二三百个壮汉，听他随时调度，搬运钱米，忙得不可开交。
可是此人神通广大，每次由外回来定必带有大批钱米，赈粮从未断过，自己只照他所说专心领头调配，官民合力一同办理。内有两个劣绅表面捐助，暗中侵吞，哪知对方神目如电，无论何人稍微舞弊立时知道，暗中警告，不消多日，好人固是格外出力，坏人也都敛迹悔过，改变过来。表面虽说官家出面领头劝募办赈，为此还得了极好名声，受到上司嘉奖，民心敬爱，实则此人出力最多。尤其是他由各地捐募来的银米财物，为数之多说起惊人，每一想起，书生无能，因人成事，坐享虚名，便觉惭愧。
爱子杨沂对于此人更是五体投地，敬若天神。因见武功真好的人有这大用处，对于儿子练武也就不再禁止，未次相见本有拜师之意，不料大水刚退，灾情大减，人民在他指点之下好些都在重建家园，开垦荒地，眼看人心快要安定，此人忽然失踪。隔不一月官差便来捉人，说他是个有名飞贼，幸而事前因他不肯说出名姓，老百姓背后不是叫他恩人，便是取上好些外号，看去貌不惊人，身无长物，所捐财物偏是那么来得容易，为数又多，更不肯和人见面，心早生疑，并还受过他的嘱咐，事前有了准备，老百姓又对他爱护，假作痴呆，将来的官差软硬兼施挡退回去，由此便未见面。人民绝口不谈，连自己暗中访问都不肯说实话，也不知重伤养病的话是真是假。
调任首县之后，上司几次探询，都照预先想好的话回复，虽未泄漏他的真情，始终不知下落。爱子却说此人决不会死，屡次想往寻访，均恐走泄机密，于他不利，欲行又止。起身时爱子还曾力请，自己也急于想见此人，探明他的音信，难得安定有此老友，这高本领的异人以前又曾谈过那另两位异人的奇迹，双方必有渊源。他是本地人，许能知道几分。好在自己已无仕宦之志，连批文都不等便弃官而去，这样昏庸残暴的官场，也决不想叫儿子再求什么功名，转不如听其心志，学成本领，还可多救点人。好在无官一身轻，父子二人共只一肩行李，足可随意行止，前面不远便是安定，何不就便访问，看看周兴渭，可知此人下落来历。就是儿子不能拜师，这样义侠之士得到一点平安信息也可放心，主意打定，便即寻去。
安定乃省城通往天水平凉的要冲，商市繁盛，农产丰富，更是枸杞、大黄、甘草等有名药材出产转运之地，人民大都能够求得衣食，赤贫极少，为甘肃省内有名富裕之区。
七里庄人家甚多，当地本年年景独好，将近秋收时节，村镇之中热闹非常。周兴渭虽是一个老翰林，为全县最负盛名的人物，但他世代耕农，到他这一辈方始读书，居然点了翰林，这样小地方自然当成一件天大喜事。但他做了十年小京官，虽然回乡，并未发财，田地一亩也未增多。全家老幼八九口，三四十亩田园由他领头躬耕自给，居然小康之家。
平日绝口不谈时事，地方官府对他先还尊重，因其家道寒素，向不倚仗绅宦科名出入官府管人闲事，刚回家两年还长了两年书院，近年索性连这号称清贵的山长也坚决辞去，平日打扮得和农夫一样，日子一久，非但乡民看他和常人一样，连地方官见他向不管事，也不回拜，往访多半推说出游未归，也就不再理他。兴渭听亲友背后讥嘲，非但不以为辱，反觉这样省事，少掉好些麻烦，可是附近乡民都和他好，容易打听。昌寿父子稍一询问，便把人寻到。
本是多年不见的老友，久别重逢，再一谈到各人辞官经过和满肚皮不合时宜的愤气，越觉志同道合，相见欢然。周家虽是农人，自耕自种，全家勤俭，回乡数年反倒成了小康之家，比做京官时东挪西借、愁柴愁米要好得多。二人又都是持躬勤谨，生活清苦，对于朋友外人却极大方豪爽，都喜尽其所有拿来待客，何况周家种有菜园，养有不少牲畜家禽，当时杀鸡为黍，煮酒剪菘，共坐豆棚瓜架花树之下相对欢饮，共话平生。虽是田家风味，没有海味山珍，却别有一种亲切而又欢乐自然的情趣，男女老少全没一点拘束。
等将前事谈完，回到周家挑灯剪烛重作夜话，昌寿这才说起寻访隐名异人飞神子之事。刚一开口，兴渭原有一子一女，都是十六七岁，比杨沂稍微年长，也在一旁陪坐，闻言两小兄妹首先匆匆赶出。杨沂见他二人神色惊惶，觉着奇怪，假装走动，跟出一看，周家门外甚是宽敞，只环着一道半人多高的花篱，左边是一座瓜架，搭得颇高，绿茵茵的，右侧房后环着一条小溪和一片稻场，再过去有十几株大树，一条黄牛正在静静的吃草。篱外大片空地也立着二三十株大树，树林过去便是一条河岸，通往相隔半里庄镇上的一条道路。沿河南岸都是老槐高柳之类。七月底边的天气，秋暑未退，蝉噪之声到夜方息，方才宾主对饮便在那两株大树左近，这时下弦半钩残月刚挂林梢，一阵接一阵的凉风由田野中吹来，甚是凉爽，到处静荡荡的。周氏兄妹男名周勤，女名周芸，初来虽未谈到双方学业艺能，看去人颇机警，女的也未缠足，动作均颇轻快。
杨沂见两小兄妹先借花篱掩避，一东一西两面张望了几眼，方始装着看牛，同往左侧林中转了一转，看意思好似留神房后有无外人窥探，并向隔溪邻家门外乘凉的人问答了几句方始走回，表面装作从容，心中仿佛有事，处处留意光景。以前曾听时和随时指教，未便跟出，在花篱内装看天色，暗中留意看了一阵。正要回转，周芸已似警觉，和乃兄耳语了两句，便同赶回，笑说："我们前往看牛，杨世哥想必怕热，我们不比老年人怕受凉，田里事情已完，只等收割，我去端点椅子出来，就在门外树下乘凉谈心可好？"