二五 树皮警报 [1]
凤珠本打算三女同住翠螺洲上，男女蛮人分居两地。住了数日，姒音已拜凤珠为母，亲热异常。这日在无意中三女相互闲谈，说起毒蚁厉害，姒音忽要独居水云洲，专管当地蛮人耕作。二女见她甚是忠诚，遇事抢先，生得美秀，讨人欢喜，年又最轻，十分怜爱。恐她孤单寂寞，那些蛮人又非她所喜，几次问她身世，均未明言细答，常时背人面有泪容，问其是否思想亲人，偏又坚决不肯回去，似有难言之隐。恐其独居无聊，心情悲苦，性又强毅，说到必做，知其和秋菊与另两女兵颇为投机，童心未退，常同结伴出游，只得命三女兵陪她同住洲上，日夕相共，随同出入，就便率领众蛮人耕作兴建，不奉命令不许离开。
两地相隔才只六七里，本意姒音平日那样依恋亲热，必要常时往来；哪知迁居过去数日，共只来看过一次，留了两个时辰便告辞回去，留她不住，走时偏又依依不舍，也想不出是何用意。蓝山从未来过，再兴三次通信，因知二女安乐，房舍田亩开建成功，各种粮蔬均已发芽成长，地土肥美，气候更好。再兴这面也平安无事，好党先在山口崖下咒骂威吓，自从命人向其回骂，告以妖巫师徒已被杀光，对方先还不信；过不几天，忽然停止叫骂，不再来人，可是老金牛寨也不再有人逃来。对于前遇疯人之事，回信答说：那是漏网妖徒，已受重伤，虽被逃走，决难活命。因料那条路与香水崖相通，路远得多，故未前进。近日业命勇士探明路径，果然所料不差，请二女放心。等帮手教好，一切有了眉目，立时赶回。
为了妖巫死后，森林除却黑暗艰险、不易通行而外，已无凶杀之事发生。再兴本想每隔三日派人往来送信，二女因六十年限期未满，以前林中虽无敌仇埋伏，但是毒蛇猛兽到处都是，第一次深入探险，在往快活树途中便连遇好几次，如非人多胆勇，本领高强，防御周密，至少也有三五人受害；路又大远，香水崖那面秘径只再兴准备带来的几个心腹勇士知道，暂时又不愿说出来，人少了不行、人多非但荒废人力，并还难免遇到难险和瘴毒之气，二女回信力说无事不要派人送信，相见不远，来日方长，何必浪费人力。再兴也就不再派人，倒是二女命人去看望了一次，听说山中比以前还治得好，人都安乐，只再兴还离开不得，也就听之。
光阴易过，这日一算，月圆将近，不到十天便是十五，鬼头蛮六十年限期已至，众人全都紧张起来。凤珠早就命人随时探查，地底许多秘径已全探出，为防万一，有的地方均已封闭堵塞，无法通行。每日并有专人分头守望，随时探报，一直无事发生。二女觉着杀人崖乃鬼头蛮必由之路，当地形势奇险，虽似无法飞越，但是敌人多年阴谋，决不罢休。姒音也说："听父母说，林中秘径只通到杀人崖洞口为止，对面森林本极难走，中间还有几处奇险，要越过好些沼泽浮沙、瘴疠之区，走出二三十里方能到达通往恶鬼峡的另一秘径，两下并不相连。六十年前也只偶然有人经过，往杀人崖采取一种毒草。
每次采药均有定时，并非常来常往。自从神金失盗，前王被逐出境，经过六十年之久，当地藤蔓纠结，树网越密，休说是人，蛇兽都难穿过。照理敌人来犯虽无如此容易，可是妖巫师徒怎会来此，大是疑问。断定必有一条隐僻的道路未寻出来。再听妖巫师徒平日的口气，恐连昏王那面也未必能够尽知。事情难料，总须小心戒备。"
二女本极谨细，闻言越加警惕，无奈几次用心查探，并还分头轮流亲往查看，实在无什可疑形迹。后想前王一家连同所带的人为数不少，全都隐伏森林之中，这多年来始终无人得知，近二三月方始发现几次形迹。除妖徒外，余者似是蓝山同党。自到水云洲，每日均派专人轮流搜索，再兴那面派出的人更多，各分地界，满林穷搜，无论多么艰险之区，只要勉强设法可以通行，俱都寻遍，终无形迹。连问姒音，均说："从小生长森林之中，当地有山有水，地方不大，出产颇多，足够安居食用。因父母家人再三警告，不许远离当地，四面高崖环绕，崖上满是森林，上下十分艰难。到了崖上，还要费上好些事才能走往快活树一带。平日轻易无人往上走动。三年前同了几个兄弟姊妹因东崖山桃红熟，前往采折。大人因那桃林之中有一溪流，四面都是大树，桃林生在临崖一角，只四五亩方圆一片，如非溪流隔断，早被那些大树挤倒。溪那面巨木甚多，从来无人走过，又有毒蛇猛兽潜伏，每年桃熟，均往采取，知道不会走远，并未禁止。到了崖上，自己和两个姊妹正吃桃子，忽然昏迷过去，醒来妖巫便在面前，强迫为徒。因是年幼，从未远出，地理不知，无法回去。以前父母家人又曾屡次哭诉，期前不将神金寻全，只少一根，六十年限期一满，仇敌便来残杀，一个不留。所居又是死地，无可逃生。本来就命各家子女到了限期将满的头一年自觅生路，回去也是等死，难得好娘娘和二娘待我这样好法，虽极思念父母家人，自知回去必死，父母见了还要愤怒伤心。因此暂时不敢回去。"
凤珠几次想取神金与看，均因姒音口气所失神金还差四根，缺一不可；藏金的人如被这两族中人知道，必要想尽方法明抢暗夺，追问来历下落，以命相拼，不得不止，下手尤为惨酷。因是祖传至宝，便姒音本人得知神金下落，不问事情多么凶险，也必设法觅路回去送信。只要神金能够得回，便寻不到自己族人，去向仇敌送信，把命送掉，均所心愿等语。凤珠不敢冒失，又和姬棠商量，均觉这类鬼头蛮迷信太深，风俗古怪，生有特性。二女对奴音只管怜爱关切，爱如亲生，便姒音对于二女也当亲娘一样看待，因二女爱她美秀，面网虽然见时必要扬起，但她前额网兜里面高出一块，形似三寸来长一只独角顶在头上，从不肯当人现露，一经索看，探询何物，便惊惶为难，急得要哭，说此是她族中的规矩，不能与人观看，便妖巫师徒那样凶暴，也未看过，力请二女原谅。
每日梳洗，必将房门紧闭，事前并将那东西取下，层层包过，方始梳洗。有一女兵年轻淘气，偶往张望，被她警觉，事后埋怨了好几次，说她不与人看实有难言之隐，幸而事前防备，将它包好藏起，不曾看见，否则，将来彼此不利等语。可见此女无论如何亲热，终有她族中特具的成见，牢不可破。
又知鬼头蛮为了全族利害，往往舍去自己生命，任何凶险劳苦均非所计。事关重大，神金还差两根，不知当初遗失何处，无法取得。万一因此追根，惹出事来，鬼头蛮立成不解之仇，岂不冤枉！只得隐而不露，想等再兴回来，或是寻见蓝山，探明实情，仔细商计，再作计较。先还想用这两根神金讲和，不料这两族鬼头蛮一个也未寻到，姒音被妖巫擒来时年纪大小，好些事都不知道。问其是否前王子女，答话也颇支吾。大意是说：