第五章 [5]
“侯亮，你早来一步就好了……那些个要命的土匪……要不是袁先生……我们早就完了！”
侯亮忙上前行礼问安。自责道：“原打算出城去迎接您，来晚了，来晚了……潘大人的事，这里也听说了，唉……真是从何说起……”
这个侯亮原来是洪家的老人了，一向在洪府当差。水涨船高，如今补了个百户的小武官，算是洪家一个心腹当差。
潘、洪两家，过去称得上是通家之好，逢年过节，礼尚往来，洪大人总是打发侯亮奔走，故此认得。
提起了潘大人的不幸，夫人可就由不住触动伤怀，少不得又落下泪来。
侯亮才发觉说错了话，忙自打岔，用话遮过。
又道：“这一段山路，平素就听说不大宁静，却是没有料到竟敢向夫人下手，真真该死！”
说话时候，他手下的官兵已把道边死人远远搭向一边，一面用物什掩遮，回头再发交地方。
羁旅
马车继续前进。
袁菊辰依然坐在前面车辕。
“活”关公成了“死”关公，一声不吭地驾着车，经过刚才惊心动魄的一场交战。
早把他吓了个魂飞魄散，直到现在余悸犹存，话也不敢多说一句。
侯百户在马车边，向潘夫人道：“回头到了地方，先在灵邱好好休息两天，一切小人自会安排，这就不用发愁了。”
潘家这个未过门的“亲家翁”洪大略，官居山西巡抚，更掌有总兵官的兵符，原来驻防太原，后因朝廷议设“九边”．易地大同，仍由洪大略兼领“总兵官”，只是多了个“监军太监”。太原与大同距离遥远。既有“镇守中官”与“监军太监”的遥相呼应，他也就变得轻松，除非万不得已，他在太原稳如泰山，动也不会动一下。
潘夫人一行，承他路迎，毫无疑问是直奔太原了。
在马车里，潘夫人确是感触深刻。
其时她心情宽慰，多日以来久悬的一颗心，总算放了下来，当下面现微笑地看向女儿说：“这就好了，我只当洪家那一边不会来得这么快，想不到他们早就预备下了……
等到了太原，住下来，给你们小两口儿办完了事，我也就放心了，总算对得起你父亲在天之灵了。”
不知怎么回事，洁姑娘最怕听这件事，每一次都臊得她脸红心跳一一她也知道，女儿家大了，这是兔不了的，她也曾仔细地去追忆，回想着这个未来的夫婿……想来想去，所得下的印象，依然极是朦胧，那么淡淡的……不着边际。
“洪亲家这个人还真够义气，你父亲生前也只交了这么个朋友，要不是他，我们娘儿两个可哪里安身？唉！雪里送炭呀……人只有在患难的时候，才能看出来好坏居心……”
说着说着，她眼角又淌出了热泪。
马车在平坦的官道上继续前进，前后有官兵马队的护侍，情势顿为改观。
“娘……”洁姑娘终于把憋在心里的话吐了出来：”我们真的就住到洪家去了？这又算是……怎么回事呢？”
潘夫人怔了一怔。
“再怎么说，我还没过门儿，也不能就算是他们洪家的人……更何况，爹爹才过世，还有孝在身上，住过去总不大好吧！”
几句话说得潘夫人热泪汪汪，一个咕噜打车座上坐起来：“你……”
紧紧抓着女儿的肩头，“孩子……话是没有说错，可是如今的情形不同，你难道没有看见？要是没有人家袁先生，我们这两条命还能活着？李老大人是怎么关照来着？你都忘了……”
洁姑娘缓缓低下了头，便不再吭声。
可是她忍不住。
“住过去就住过去，可您得依我一个条件，要不然就拉倒！”
“你这孩子……”
“本来嘛，”洁姑娘说：“住过去是将就情势没有法子．可也是等爹的三年孝服满了，才能嫁人……”
说到“嫁人”，她的脸又红了，那一双大眼睛，却是光采锐利，显示着她的倔强，一点也不含糊。
“这……”夫人轻轻一叹：“再说吧……三年也许太长了……不过……再说吧……”
洁姑娘见母亲松了口，才回嗔作喜。
说话的当儿，马车已慢了下来。
小丫环彩莲探头车窗，向外看了一眼，指着一间房子回头说：“到了……是这个客栈吧？”
不是客栈，是驿站！
“双灵驿”。
——顾名思义，当属来往于“灵邱”、“广灵”二县之间的官式“驿”站了。
既有侯百户随行打点，“双灵驿”怎能不尽心招待。
后面的三间上房，一向也只有各府县正堂才得享用，这时在侯亮的招呼之下，全数拨给了潘家使用。
双灵驿的驿丞悉知是总兵大人的官亲，哪里敢怠慢？少不得杀鸡宰鹅，极尽巴结之能事。在他细心的招待之下，潘氏母女在宁静的后院上房，总算平安地度过了一夜，睡了个前所未有的好觉。
早饭时刻。
袁先生竟没有来。
潘氏母女心中十分惦念，要彩莲告请。有好多事还要向他讨教，对于袁菊辰，她母女极是倚重，如今愈发是一刻也少他不得。
却是没有料到，彩莲独自回来，带回来一个不好的消息：
袁先生“病”了。
毒
或许是夜里受了风寒，还是中了暑？总之，头重脚轻，浑身上下哪里都不得劲儿，袁先生竟躺在床上，起不来了。
听说是夫人小姐来看他，慌不迭披衣坐起。
小丫环彩莲好心地拿了个枕头为他垫在背后，扶他坐好了，潘夫人、洁姑娘已双双步入。
“这就不敢当了……”
袁菊辰欠身向着二人拱了一下手。
洁姑娘忙自上前，搀住了他：“你坐好了……”
眼珠子一转，吓了一跳：“哎呀！脸这么红……别是烧得慌了吧？！”
手伸了一半，终究“男女授受不亲”，不敢逾矩。怔了一怔，又收了回来。
潘夫人却是落落大方地在他额头上摸了一下，不觉吃惊道：“烧得很厉害，这得找个大夫瞧瞧。”
洁姑娘转身就去：“我找他们去！”