十二 桂子飘香 秋山如画 山民报警 客馆惊心 [2]
万芳忍不住回头一看，见那五人业已跟来，相去不过两丈，表面装着说笑，目光却注定自己这面，所背斗笠也比常见的大，内中一个身材矮小的，笠边还露出两三寸长一角刀尖。说他绿林中人，不应这样装柬，手脚又是这样粗大，皮肤晒得那么黑中透紫；说是上人，貌相神情又不应这样雄壮强悍，身法步法也与常人不同，一望而知练过武功，与寻常土人躬腰驼背，不是面容愁苦便是举动迟钝，毫不活泼的大不相同，急切间看不出什么路道。本想回身借话探询，姜飞早听旺子说，从八九岁起与人牧牛放羊，在附近村落中流浪往来，相隔二三十里的土人便不相熟也都熟脸，这五人从未见过，又都暗带兵器，所以生疑，料有原因，忙将万芳拉住，悄说："此时寻找大哥要紧，不必多事。
万一这五个是对头也不在我们心上。前途都是山野，不见什人，既被看破，索性走快一点，他不逞强行凶，便由他去，寻到大哥再说，你看如何？"
这两夫妻，一个急于想见沈鸿，一个又极想念沈鸿之妻女侠樊茵，旺子也急于拜见这两位师叔，都恨不得当时赶到新集。万芳先就不愿走慢，。又看出这五人的本领全都现在外面，并非强敌，无须放在心上，闻言笑诺，一声招呼，各把脚步放快，施展轻功，飞也似顺着崖边无树之处往前驰去。姜、万二人老恐旺子功夫不到家，追赶不上，不肯施展全力，后见旺子并不气喘，神态自然，力说："从小爬山飞驰，善走长路，又经老汉翁媳指点，学了多半年轻功，虽不敢比二位师叔，真走起来还可快上好些。"先不甚信，二次由崖上起身，旺子又在连声催快，并还当先前驰，细一察看，果比方才要快得多，虽然年幼好胜，格外讨好，并不十分勉强，心中一喜，便加急前进，追上旺子，三人一路，照他快慢往前同驰。
三人这里越走越快，途中回顾，身后五人也在加急追来，看神气未必能够追上，暗骂："笨贼，这点本领也敢出来追人！"万芳一赌气，又见旺子走得毫不吃力，索性催快，等旺子长力不继再行停歇缓气，看这五人还追不追。经此一来当然更快。初发步时，微闻身后好似喊了两声，双方相去已有十丈以外，山风正大，不曾听清。姜飞又在暗中嘱咐说："这五个决非我们对手，此时既不打算多事，索性不要理他。"于是三人头也未回，等将那条山崖跑完，一晃两三里转入平地，路上已有行人往来，现出田地人家和一些零星小村落，三人也由上而下，转向去往新集的大路。回头一看，那五人已没有影子，心中好笑。旺子随同急驰，一口气三四里路，虽未显出吃力还有一点脸红，便把脚步放慢。正往前走，迎面又来两人，也与方才五人同一装束神情，背后斗笠中也全藏有兵刃，均用粗布套包住，走得甚急，对面走过，头都未抬。跟着又遇见两个肩挑小筐做小生意的土人，装束虽然不同，斗笠却是一样，这类背戴斗笠的土人本来甚多，不易分辨，如非来路五人形迹可疑，所背斗笠较大，看出暗藏兵器，先就留心，一点也看不出来。
当日是镇上赶集的正日子，接连三天，又当中秋将近，土人都用秋粮和各种田产山货去往集上交易，往来甚忙。雨停之后，原有好些人去而复转，新集往来要道水陆皆便，四通八达，来路大半段因是华家岭一面，村庄较少。所有山地田土都在一些土豪富绅手里，土人均极穷苦，赶集的人有限，早来冒着大雨往赶头集的人业已回转，天又不早，所以沿途无什人迹。等走到人村路上，相隔只剩两里，便见各路田野中肩挑背负和推着手车、赶有牲口牛车的上人往来不断，内中还有好些常往镇上交易，有往来相识人家的，隔夜先把货物运去，准备明朝再交易出卖的，途中互相吆喝，笑语喧哗，甚是热闹。
一轮斜阳刚在西方天边阴云层中透出红光，附近云层都被映成金、红、墨、紫各色异彩，天空中还横着一条长虹，大有放晴之意。越往前人越多，像方才自背斗笠的人倒有一多半，好些土人为了方便，都戴在头上。细一分辨，由村前起直到镇上，前后所遇背大斗笠装成各式土人打扮的同党少说也遇见十五六个，十有八九是由镇中赶出，往华家岭一面走去。有几个装成行贩的，都挑着一副空担，里面随便放上一点极少的菜蔬果品，装成赶集回去。内中两人所挑扁担狭而沉重，两头中间均有铁箍，三人料知有事，本来就想打听此是哪路贼党，忽见前面便是悦来店，恰有一个身背斗笠、身材高大的壮汉拿了一根扁担匆匆走出，门口立着一个短装老头，像是店主，朝那人还打了一个手势，虽未开口，神态甚是恭敬。过去一请教，正是店主柳六。心想，此老必知这伙贼党来历，忙照万山所说把信交上。
三人装束神情均极平常，又是那样貌丑，柳六先未看在眼里。一听万山好友，忙赔笑容往里让进，敷衍了两句，及至到了无人房内，把信一看，不禁大惊，连说："老汉该死，以前也在江湖上跑过些年，竟会瞎眼，连平日最仰慕的几位侠客都认不出，说出去都丢人，还望三位不要见怪！"跟着便忙命人准备酒饭。姜飞连忙劝住，说："刚刚吃饱，无须客气，只在这里歇一歇脚，打听点事。久闻老汉各路朋友都有来往，开店多年，外人到此必能看出一点来历，我想打听点事，能见告么？"
柳六连声应诺。一听姜飞打听两少年可曾来过，途中所见十几个背斗笠的壮汉是哪一路贼党，为何这等打扮，忙笑答道："你先说这两人看似少年，实则年已不小，非但来过，内中一位便住在店里。昨夜到此，好似等人，将近中午未来。因我看出这位不是常人，对他恭敬，蒙他老先生也看我得起，交我一张纸条，说有一男一女也许随后寻来，这两人虽不同路，都是他的姊妹兄弟，如其相遇，可将纸条交他，说在附近有点事，至迟黄昏以前必回，请这两人在后院房中等候，千万不可离开，以防相左。不料他刚走不多时，门前便有一人走过，正与内中一人身材形貌相仿。我因受人之托，特意守在门前，以防错过，忙照所说，冒喊了一声'洪相公'，果然回身，问我喊他作什。我说有一阴相公是否相识，留有纸条在此。他刚看完，便问人往何方走去，前途什么地方，我刚分别说完，便将纸条揣起，说他此时必须寻见此人，要往张庄赶去，怎么劝说也留不住，纸条又被带走。心想还有一位女客，想把纸条讨回，他说无须，只说阴相公如回，令在店中等候，他也至迟黄昏以前必要赶到，尚有事情商量。那位女客是他妹子，虽然日内必到，大约今日这样大雨决不会来，说完便走。这时雨大，往来人多，这位身上穿着一身旧雨衣，转眼不见。先还当他混入人丛之中，后来我们伙计朱义由村口回来，说是曾见一人冒雨急驰，手中拿有一把雨伞，那大风雨动都不动，一算时光，就这转身之间人已出村，这等神速从所未见。