第九回 古洞试仙环 花貌雪肤皆恶鬼 鲜花埋艳骨 血莲翠果拥红珠 [2]
任寿正在留神查看，待指剑光，朝上挥去，将其斩断，再作计较。猛觉脚底一虚，身子往下一沉，好似踏在虚浮的软沙上面。眼前似有一片暗赤色光华一闪，仿佛整座地面一齐陷落，堕向无底深渊一般。心方发慌，微闻老人叹息之声远远传来。这才听出与第一次所闻一般无二。情知凶多吉少，不禁怒喝道：“我任寿堂堂男子，岂惧邪魔鬼魅？
是好的，现出原形，与我分个强存弱亡，闹这鬼蜮伎俩有何用处？”说完，不听回答。
晃眼之间，忽然脚踏实地，一点伤也没有受。定睛一看，四外光景昏茫，和初入洞时所见天然黑暗又自不同，仿佛平常黄昏日落，天将阴雨那等暗沉沉的天色。前途似有一片微光，按说应该比先前暗洞之中要亮得多，不知怎的，看去反比方才昏暗，只见一种凄厉荒凉之景。又似孤身一人，独行大漠穷荒，四望黄尘漠漠，日星隐曜，平沙无垠，悲风四起，一眼望过去见不到一点生物，说不出的愁惨凄凉景象。心想：“事已至此，怕也无用。只不知荒山古洞之中，怎会现出这么大一片广漠平野？”后来细看，三面都是黄影沉沉，无边无际。只有前面光影昏茫中，好似还有房舍，便朝有光之处走去。先恐变出非常，全神指挥双剑，不令飞远，护身前进。
走了好一阵，见无异兆，试将双剑收回，握在手内，戒备前行。又走了一会，果然发现前途乃是一座形如城堡的小山，双门大开，气象十分雄伟庄严。忽听男女悲泣愁叹之声，连同锁链拖动各种怪声，由内传出，比先前所闻还要真切。好似内中关着不少男女囚犯，在里面喊冤诉苦，相对悲泣，惨痛非常。心想：“哭声如此悲惨，多半内里藏有妖人，不知从何处用邪法擒了许多受害的人在内，供他凌虐，以致发出这类临死以前哀鸣。神僧知我志切修为，命我来此解救无辜。反正归路已断，除非大获全胜，除此一害，否则也回不去。我如不能胜任，神僧也不会命我前来。何不拼犯奇险，仗着这两口仙剑闯将进去，与内中邪魔拼个存亡？如能除去，岂非极大功德？”想到这里，不由激动义侠心肠。耳听内里悲号更惨，除锁链镣铐之声而外，并还杂有重石曳地和鞭打犯人之声，耳不忍闻。更不寻思，手持双剑，便往门内闯进。
刚进门不远，便见前遇为首五怪人，各纵一道灰白色的妖光，往外逃去，由自己身旁飞过，一闪不见。事前不曾留意，怪人去势又快得出奇，等到警觉，忙挥双剑，回身追杀，已无踪影。跟着又听前途呼冤悲号。心想：“为首妖孽想必就这五个矮鬼，看神情对我十分害怕，已经逃走，无法追踪，莫如先去救人要紧。只要把被难的人救出，多少总能问出一点虚实。”想到这里，重又回身，往前寻去。满拟被难人藏处定必隐秘，门内本是大片广场，雾沉沉和来路所见差不许多。谁知就这回身转盼之间，竟换了一幅景象：前面仍是一片平地，只有当中一条大路，通往最前面一座小宫城外。那城看去并不甚大，上半有云遮住，依稀分辨出几片雉垛。大道两旁聚着三四十个少年男女，俱都面容姣好，肤如凝脂。女的个个秀丽，均在青春。男的相貌也颇英俊，但都带着脚镣，身背一条极沉重的锁链，衣不蔽体。那些少女更是衣衫破碎，只有一两片破布，略遮前阴后臀。下面赤着一双玉雪双足，底平指敛，胫附丰妍，看去温柔细腻，俏生生瘦怯得使人有柔若无骨之感。最奇的是这些少女虽然衣衫破碎，连那酥胸王乳一并露出在外，偏是爱好天然，通身上下清洁非常，仿佛美人新浴之后，粉光致致，不染丝毫尘污。所服苦役，却是令人看了发指，由不得激动义愤。
原来大道两旁，一边堆满石块，荆棘丛生，沙砾满地。靠近宫城一带，地皮却是平整，晶莹如玉。这伙少年男女，不知犯何重罪，一面拖着极沉重的锁链脚镣，一面还在作工。有的手持铁锤，将整块大石击成粉碎，再用双手捧起，放往左近一个大铁锅中，煮成沸浆。再由同伴用铁勺盛起，泼向宫前新修平地之上。左边一片地面，已修成了十之七八，不知为何，又用锤斧铁锹之类，将其掘成大小碎石。再由那些背着沉重锁链的少女背在身上，走回原处，重新击成石粉，放入铁锅再煮。看神气，好似有意磨折这班少年男女，拆了又修，修了再拆，长年苦痛辛劳，永无休息。男的虽然受苦，因其眉宇精悍，体力强健，一味作苦，连声也不哼，见了人来，也如无睹。女的却是盈盈弱质，难耐劳苦，一面服着苦役，一面悲泣，哀鸣不已。又都生得那么容光美艳，弱不禁风，受此惨痛活罪，更易动人怜爱。
任寿天性义侠，见此惨状，觉着任是多大罪恶的人，也只处死了事，为何这等凌虐残忍？本想发作，忽看出那些少年男女个个力大身轻，所戴刑具锁链，少说也有二三百斤。看神气为时已久，这等苦痛，竟能长期忍受，已是奇事。尤其终日劳苦力作，沙石横飞，竟会那样干净。不论男女，只有限两人身上现出几条鞭痕血印，似是受过毒打而外，余者都是净如新浴。猛想起此非善地，这班罪人如是邪法擒摄来的民间少年，不应个个生得这么美丽英俊；而且休说日常磨折，服此苦役，便处在这等形同鬼域的黑暗荒凉可怖之境，吓也吓死，如何还有这等光艳照人的容华？且不理他，仍旧前行。
刚走不几步，那伙少女见有外人到此，仿佛来了救星，十九停止悲泣，互相以目示意，露出满脸求告之容。及见任寿置之不理，仍往宫城前走去，似又失望起来，一个个掩面低头，哀声悲哭，此应彼和；便巫峡哀猿，离群失偶，望月悲啼，也无如此凄苦。
任寿越听越觉不忍，二次又要回身向其询问，忽想起：“神僧赐有一枚铁环，最能分辨善恶，怎会忘了取用，先看这些少年男女是何来历，怎会无人看管，对于仇人强迫的苦役，丝毫不敢懈怠，那等认真？”
心念一动，忙取铁环，放在眼前一看，原来这些少年男女无一生人，十九都和家中枯骨死人一样。有的胸前、脸上、腿股等处已在长肉、上半截仍顶着一个骷髅，白发红睛，瘦骨如柴。偏生东边凸起一块，西边挂着一片，厚薄不匀，零零落落，看去越发丑怪，狞恶非常。有的未长皮肉，却生着一身绿毛，白骨鳞峋，两条长臂不住挥动，双手钢钩也似，态更狞恶。隔环望去，全是僵尸骷髅，恶鬼凶魔；环外看去，男的固是少年英俊，女的尤其粉铸脂凝，干姣百媚，无一处不动人怜爱。且喜素不好色，不曾上当。
本想挥剑上前，又想：“这班男女魔鬼俱都身带重刑，被禁在此，仙剑威力神妙，万一和先前所见恶鬼一样，除他不成，反被遁走，岂不又留后患。自来邪正不能并立，这么多恶鬼全被禁住，主人也许是个有道之士。”由此反证，不觉减了一些敌意，渴欲一见主人，询问就里。好在有此铁环，对方善恶一望而知。如有凶险，方才就不受害，对方也早出来为敌，不会这等平静。越想越有理，便往宫前走去。