第 一 章 [1]
未牌时分，船靠上了平湖门码头。
天下承平已久，但行旅的管制并未完全放松。
湖广布政司已划分为湖南湖北两省，武昌就是湖北的省府。
这里驻有两支大军，满清八旗中混编有蒙古八旗兵；至于汉军八旗，则派至荆州一带防守。这里，是满人的天下。
客船一靠码头，由军政双方组成的检查人员登船查验，旅客未经检查不许登岸。四十余名由下江来的旅客，秩序井然地接受盘查，整整花掉半个时辰，尚称顺利，并未发生意外。
范勋提起小包裹，踏上了嘈杂的码头，不远处的城门楼像怪兽的巨口，川流不息地吞吐着人潮。
沿忙碌的码头向里左望，里面的汉阳门更是人潮汹涌。
更远些，三层高外圆内方的黄鹤楼像个巨人，俯视着滚滚奔流的大江。
他的确有点紧张，因为他知道自己所到的地方不寻常，武昌不是江湖朋友可以称雄霸道的地方，这里是浪人亡命的禁地。
在检查期间，他已嗅出危机，虽然已经平安过关，但心中一直感到不踏实。
心中有鬼的人，风吹草动也会惊疑不安。
他觉得那些公人似乎特别留意他，难道自己的行踪泄露了？按理应该不会引起官府的注意，这里没有人认识他。
武昌是三霸天的地盘，这三个满手血腥的刽子手威震江湖，但只要没有把柄落在他们手上，其实也是无须恐惧的。
他随人潮涌向不远处的城门口，有意无意地扭头回顾。
一对村夫妇打扮的人，距他约十余步，正神色安祥地随着旅客跟来了。再后面，两位粗壮的水客，背着行囊低头赶路。
他满意地笑笑，脚下一紧。
城门左右榜示处，贴了不少榜文。
有些榜文分别以汉满文书写；有些纯以汉字写成，有些在重要条文上加上朱笔，有些已剥落不堪，文字难辨；有些榜文缺了头尾，是被人故意撕掉的。
通缉榜文甚多，有些附以图形。但比起其他县市，武昌这种通缉榜文算是最少的了，这表示武昌这座湖北的首府，治安情形十分良好，也表示破案率极高，能逃脱法律的要犯甚少。
他走向城门口，目光刚落在不远处的新贴榜文上，便发现迎面而来的一位青衣大汉，挡在他面前劈面要撞上了，他本能地止步，警觉地注视着这位来意不善的人。
大泊年约四十上年，高大粗壮，生了一双有利簇般冷芒的三角眼，前额剃得油光水亮，后脑吊着两尺长的猪尾巴辫子。双手抱胸，叉开八字脚屹立如山，挡住了去路，三角眼不转瞬地、阴森森地狠盯着他。
他一看就知道这人不是好路数，但出门人百忍为先，他卑谦地欠身笑笑，侧移两步回避欲行。
大汉巨手一伸，将他挡住了。
“留步，老兄。”大汉阴笑着说：“从九江来？你的同伴呢？”
“从九江来？不。”他陪笑：“在下从黄州来，单人只影，没有同伴。”
“哦，贵姓呀？”
“小姓范，范勋。”他谦和地回答：“请问大爷有事吗？大爷一定是认错人了。”
“姓范，不姓崔？”大汉眼中有了疑云。
“在下的确姓范，好像这辈子从没遇见过姓崔的人；南方姓崔的好像很少。”
“很少并不是没有。你走吧。”大汉向他挥手，目光转向刚并肩越过的另一位中年人：
“你最好真的姓范。还有，在本城，给我放规矩些。”
“是，是，大爷。”他惶恐地说，紧了紧包裹，举步匆匆移向城门口。
城门口内外，散落着不少闲来无事看人潮的人，这些人神色悠闲，但犀利的目光真令人心中生寒。
他远离了城门口。后面，那对老实的村夫妇快跟上来了，两位粗壮的水客，正谈笑风生超越了村夫妇。
悦来老店是平湖门的老字号了，旅客大多是往来上下江的水客，品流复杂，高尚的客人极少光顾这种龙蛇混杂的老客栈。
范勋住进西字的客房。
这座院全是单间，算是中等的客房了，但南道里客人进进了出，人声嘈杂，一股汗奥在空间里流动，新来的人，需久久方才适应。
店伙送来了一壶茶，客气地替他斟上一杯，接着用手指沾了茶水，在桌上写了一行字：
“店中走狗甚多，言行千万小心。饭后，井栏旁有人照应。”
院子靠北的角落，就是西院客人使用的水井。
客店不供洗濯用水，洗衣袜必须自己动手。
晚膳罢，他捧了水盆到井边洗濯衣裤。
刚到达井放下木盆，先到的客人中，有一位赤着上身的魁梧大汉，将拉上的吊桶向他面前一搁，左手拇、食、中三个指头一扣一伸，笑吟吟地说：“先给你，请别客气。”
他左手徐徐卷起右手的衣袖，然后将辫子熟练地盘在头上，欠身道谢：“谢谢，在下深领盛情。”
水倒入盆，他就在外侧的青石地面蹲下，用皂角洗衣。
大汉也在他对面占了一席地，一面洗衣，一面用只有他才能听到的声音说：“奇怪，好像你已经被走狗们钉上梢了，是不是在路上露了形迹？”
“那怎么可能？上船是夜间，沿途我一直就没离开客舱，其他的人更是小心，不可能露了行藏。你是……”他也用只有对方才能听到的声音说。
“兄弟姓梁。”
“哦！失敬失敬！”
“好说好说。今晚准备离开，你的人兄弟负责通知他们，四更末动手，留心暗号。”
“这么急迫？”
“你们的确被人监视了，不走不行。进城时，可曾发现不寻常的事和可疑的人？”
他将那位神秘大汉拦路盘问的经过说了。
“糟广姓梁的大汉说：“他们必定已经知道崔二爷要来，可恶！一定是我们内部有了奸细。”
“崔Ｈ爷？蓝鹰崔瑞云！”他吃了一惊：“你们怎会与天地会沾上了？”
“是该会主动与咱们连络的，崔二爷就是专程前来商谈结盟事宜，要求参予这次集会……”
“上次天地会几乎全军覆灭，就坏在他们内部有了内奸，我们如果与他们结盟，后果极为严重。梁兄，请火速转告褚五爷，赶快停止活动。”