第二三回 死谷中的笑声 [2]
话未说完，李强见那狗党摇头晃脑，唾沫横飞，满脸狞笑，得意洋洋，一手按着镖囊，大有引满待发之势。偷觑身后，竟不止一人，单看到的已有三个，相隔约有十来丈远近，正朝自己交头接耳，低声议论。内有一人，已将刀拔在手内。再看前面崖脚一株大树后面，也有人影微闪，料知群贼因听狗官亲之言，生了疑心，四出查探。面前这人不曾会过，必是新来能手之一，身后三人，倒有两个见过，内中一个，正是唐信，知其曾随狗子多年，凶狡横暴，无恶不作，常往镇上作威作福，一般商客和左近山村中赶集的土民畏之如虎，单他一人，就霸占了五个民女，早想为土人除此一害，因其胆小诡诈，只是一张嘴，狗子又极信任，自知无能，遇事后退，老是规避取巧，不敢上前，没有走单的时候，无法下手。现被看破，如非把这几人全都除去，必有祸事。但是孤身一人，手中又无兵器，怎顾得到？尤其爱马大白已被看上，照此前后受敌，沟中地厌，如何能够全胜？
李强想了想，把手一挥，意欲令马先逃，如见形势不妙，或是空拳赤手不能一网打尽，仗着近来越发力大身轻，攀援上下，如履平地，冷不防援着崖藤，纵上崖顶，一面用山石朝下乱打，一面假败诱敌，好在腿快，必能赶到前面，先往羊洞，取上一些飞刀再将敌人引人森林除去。如再不行，就凭这些飞刀手箭，无论贼党跑出多远，也可将其除去。只要不被逃走，便可无虑。森林又是众口相传的死域，全数失踪，正应传言，无人看见自己，也许不致引起狗子疑心。手才一挥，大白本是看出对面来了敌人，不由怒发，正在低声吼啸发威，一见主人发令，把头一昂，怒视壮汉，尚不肯走，李强恐为敌人暗器所伤，忙用平日暗号把马鬃扯了一下，扬手刚长啸得一声，大白知道此是主人对敌以前的信号，照例非走不可，立时一声怒嘶，掉头往回路飞驰而去。
壮汉见李强单手叉腰，一手扶住马颈，注目静听，声色不动，虽是空手，依然英威凛凛，一点也不发慌；猛想起此人几次大闹桃源庄，神出鬼没，无人能当，明是一个劲敌。自己在江湖上多年，照着往日经验，越是这样神气的人越不好惹，如何倚仗人多加以轻视？休说吃亏，便被逃走，也是丢人。意欲用镖打马，好歹得到一样，回去好作表功见证。又见大自生得高大神骏，通体白毛如霜，银光闪闪，顾盼之间，威猛异常，这等千里龙驹从未见过，不由起了贪心，暗忖：“这厮多大本领也是一人，两头都有自己的人把住，手中又无兵器，怕他作什？这马实在可爱，不如冷不妨一涌齐上，将人马冲开，先把此马夺下，然后擒人，人马全得，固是绝妙；至不济，马也到手。”心中寻思，再朝那马一看，竟是缰辔全无，只有一张兽皮拦腰系紧，口里发话，心中寻思；没有辔头，如何擒它？又见那马怒目相视，连声低啸，不住发威，方觉马性猛烈，外人未必能制。
话未说完，忽见李强把手微微朝后挥了一下，疑有同党在打手势，刚把面色一沉，待要开口，忽听人马相继怒啸，声震山谷，骤出不意，心中一惊，料有变故，忙即回手把背后单刀拐取下。还未分开，那马忽然掉头一跃好几丈，往回路驰去，忙喝“诸位快将那马截住”；一面扬拐就打。不料敌人身法轻快，出人意表，只一闪，便打了空，也朝回路纵去。耳听前面一声急叫，目光到处，一个持刀的同党已被那马踢倒地上。
原来持刀的正是唐信，同了两个贼党把住前面。先按同党心意，本要两面夹攻，围上前去，唐信奸诈胆小，既恐新教师占了上风，又知敌人厉害，如同上前，侥幸获胜，显不出自己；如打不过，更是吃亏受害，故意把同党拦住，说这厮滑溜，谷中地厌，往上合围，一个不巧，被他逃往森林，他马极快，怎追得上，不如在此断他逃路，要强得多。那两同党，一名周盛，一名陶金泉，乃新教师约来的同党，虽早看出敌人不是庸手，新教师马天龙未必擒得他住，因知唐信狗子心腹，看出胆小，初来不便得罪，又想前面还有两人，隔远一些，就此观查形势，省得大家争功，乱在一起，忙中有错。好在共只一条山沟，又无岔道，两头拦阻，许能成功。见唐信人不上前，独自一人横刀立在当中，耀武扬威，口说大话，暗中好笑，俱都轻鄙。正想掂他的斤两，忽听一声马嘶，敌人未动，那匹白马忽然纵身驰来。唐信并无爱马之意，心想一匹马还不容易，正待扬刀上前，一条丈许长的白影，已带着大股急风，到了头上，惊慌忙乱中刚惊叫得一声，头上和后胸，已似连中了两三下铁锤，当时倒地。
旁立二贼见马突然飞驰而来，也想上前拦截，不料相隔数丈，忽然凌空纵起，电也似急，未等拔出兵器，唐信已被那马就着跃过之势，四腿往后齐登，连中了两三下，整个身子朝前面猛冲出去三丈多远，伏跌地上。不顾追马，忙赶上前，想要扶起，人已脑浆迸裂，后心被马踏了饭碗大一个坑，连衣服带脊骨已全碎烂，鲜血正往外涌，共只急叫得一声便遭惨死。回顾那马已无踪影，只听远远怒嘶之声。
内中一个手持铁锤的，瞥见李强似要迎面逃来，对面四同党也齐声呐喊追来，忙即迎上，李强初意援上沟崖，居高临下，一面用石块乱打，一面诱敌。刚往前纵，忽想起崖高十丈，这班贼党多有暗器，万一同时朝上打来，岂不受伤？心正发慌，忽见大白将唐信踢死，由头上越过，飞驰而去，随听马嘶之声，好似不止大自一匹，百忙中不及细听，一见迎面来贼用锤打到，猛触灵机，暗付唐信的刀落在地上，抢取到手，岂不合用？
刚往侧面一闪，避开铁锤，纵身一跃，落在死人前面，刚把那口朴刀抢在手内，忽听身后连声惊呼，忙即回顾，最前面路中心忽然来了一匹高大白马，满头鬃毛，蓬起甚长，正立当地发威，认出那是蒙面大侠所骑母马，同时，瞥见那根铁锤正往崖上飞起，方才对敌的贼党，正在惊惶却步，取出暗器，待往上打。
原来那贼正是陶有泉，武功比唐信高得多，力气又大，一见敌人空手逃来，刚举手中锤朝前打去，李强忽然闪开纵起，一下打空。惟恐同党周盛挡他不住，正待转身急追，心念才动，眼前倏地一花，头上风生，知有敌人暗算，只顾闪身躲避，一个长大索套已由半崖上斜射下来，一下把锤头套住。喊声“不好”，忙往回夺，不料对方力气大得惊人，猛觉手勒生疼，虎口皆裂，身于还往前晃了两晃，几乎跌倒，锤已脱手而起，朝上飞去。后面四人也自赶到，内中两个正是为首新聘来的武师韩奎、马天龙，同了两个新约来的同党，见状大惊。抬头一看，半崖腰上立着一个白衣短装的蒙面大汉，一手拿着一根茶杯粗细，纯钢软鞭，寒光闪闪，映日生辉；一手拿着一根套索，只一抖，便将铁锤取到手内，套索也被挽起，挂向腰间，哈哈笑道：“无知狗贼，每次大闹桃源庄均我七星子所为。我知你们想要寻我，特来领教。如今你们归路已断，必须分个高下存亡。