第四十二回 故交情重 象使赉粮 敌忾同仇 蛮人纵火 [5]
五虎弟兄见象背上各带有不少象粮，足敷数日之用。俱觉中行不管对友真假，已然绝交，还能如此，终究难得，心中消了些气。只把方、丁二人骂了一阵，也就罢了。天已向暮，急于食宿，便令丁二率了四象去往前队开路，另派旧日识得象性的几个同伙帮同照料喂养。那两口袋礼物，任其弃置地上，大家跟踪进发。那象受着众奴驱策，所到之处，深草被踏平，人行其上绵软如茵，遇见灌木矮树，长鼻一卷，立时连根拔起，往旁甩去，带着沙土碎叶，漫空飞舞，端的壮观。不过人倒好走，牛马牲畜却嫌惬草绊足，依旧不能疾驰，但比起先前难易劳逸，已有天渊之别，众人精神为之一壮。半个时辰过去，居然开行十余里路。
偏偏隔山日落，清月初漏，月光只射到崖壁顶上，断断续续，时有时无。天光吃两边高崖一束，恰似一道长河倒悬高空。疏星掩映中，时有轻云飞渡，仿佛月色甚好，衬得谷底越发幽暗。谷中蛇虫本多，众人沿途驱杀，已遇过两三条大而且毒的蟒蛇，又加人畜饥疲，不能再进。幸那一段路约有里许来长，面积也宽，是片石地，草木甚稀。虽然两壁间藤密苔厚，蔓草丛生，无有岩洞，路中石地上尚堪驻足。五虎弟兄发令，暂且休息一时，再商行止。命象奴各持火把，将四象分前后段歇下，再派出几人轮值，以防蛇兽侵犯。当中支起篷帐，牲畜环篷而伏，外圈用枯枝生了几堆火，各取出水瓶、粮、肉分别饮食。众人俱都力乏，匆匆用完饮食，各取被席，就石地上一铺，便自躺倒。篷帐中的妇孺更不消说了。
五虎弟兄原想略歇个把时辰，还欲起行。及见众人困得这般模样，回顾前后面都是黑沉沉的，要了好几根火把，试往前走了几步，时夜已晏，草露沾衣，手面都是潮呼呼的，湿气甚重。再往前草木渐多，土腥味刺鼻，比起日间还要难耐，侧耳一听，时闻异响，丛草中蛇腴叫啸，仿佛吹竹，与野枭惨啼之声，零落相间。加以牲畜惊骇，牛鸣马嘶，空谷传声，互相应和。火光照在远处，暗影幢幢，各呈异态，似有千百鬼物夜叉之恃四处环伺，欲前飞攫。五虎纵在江湖多年，是成了名的英雄，处此境地，也觉望影先惊，入耳欲悸，景物凄厉，心胆皆怯了。彼此商量了一阵，俱说深夜涉险，诸多可虑，不如天明赶行，比较妥当。于是一同回帐，将众人分了班次，轮流歇息，等天光微亮，再行上路。众人巴不得能够不走，自无话说。五虎弟兄也在帐中安歇。
只有随平一人初意献好，不料谷中草木繁茂，这等难行，沿途受尽众人目讥眉笑，五虎弟兄也似有后悔之色，越想越难受。细查地势，相距那年登高眺望之处已不甚远。
如从谷底绕去，沿途艰险尚多。似这般拖家带口，牲畜、行囊、粮水、用具又多，何日才能到达？几番踌躇，意欲怂恿五虎弟兄先行，把统率众人之权揽将过来。心想：“五虎到了地头，一见那般肥美的土地和好景致，当然心喜。只要把他们几个弄好，别人皆可不在话下，勉强对付到达，也就拉倒，日后成了基业，便是首功。五虎性情粗直，何愁不入自己圈套？”如意算盘打好，走近五虎帐前探头一看。恰巧五虎弟兄因满腹心事，心中愤慨，当地阴湿，蚊、蝎、毒蛾、飞蜈、臭蛛之类又多，时来扰人，不能成寐。好在五人一身武功，神旺体健，便都赌起气来，准备等到清晨上路，遇有好地方，再行歇息。正在聚谈前情，见是随平，唤问何事。
随平乘机入内，巧说：“这里相隔上次登眺之所甚近，翻崖过去，赶往新居，不过百里之遥。中间虽有峻岭崇山、阔崖大涧阻碍，大半多是石地。如率妇孺、牲畜、大队行具前往，自非绕越不可。以五位村主的本领，径由崖下翻越山岭，轻身赶往，至多不过半日，即可到达。明早何不由五位村主带上几个会轻功的得力弟兄，由此当先起身。
既可早到，看明地势，胸中有了成竹，便于布置，又免得跟着受这种活罪。至于随行妇孺、棺木、行李、牲畜等等，看目前情势，不比冬日草木黄落，容易上路，约有十天半月的途程，有这么多人，也足照应得过来了。”五虎俱都拍掌称善。随平又说：“大约再有三五里路，就到高崖之下，既都不困，其实不必等天亮。无奈前面这一段野草太深，黑夜深谷之中，老像藏着什么鬼怪似的，叫人害怕，到底还是天亮走的妥当些，否则明日午前便赶到了。”
五虎弟兄俱都本领高强，性骄心做，性情又极凶暴，素不受激。从早起带着大队人畜走了这一整天，行进迟缓，有本领也无办法，只好跟着苦熬。本已磨得心火直冒，有苦说不出口，万分难耐，随平一说，早被打动。未了再吃几句巧激，心气顿壮，俱以为自己纵横江湖已历多年，什么艰险不曾经过，区区丛莽野草，何足为阻。偏被这大队人畜拖累，无计可施。既照随平之言而行，反正是睡不熟，何如及早起身，连夜赶去，省得在此钝刀割肉般苦挨，饱闻草土腥味，还受虫咬。略一商议，俱主连夜起程。
当下五虎弟兄将几个亲信及主事的同党唤起，分派一切，说自己先往新村觅地计议等候，大队由谷底开路前往，随平仍充向导，一同主持行计。又挑了两名身轻力大的健者，携带干粮、水袋相随先行。嘱咐停当，各家妇孺俱已睡熟，也没惊动，就此起程。
随平又唤起象奴，请五虎弟兄骑至高崖下面，再行回转。五虎弟兄并未推辞，俱夸他想得周到。
起初行至草多处即回，并未深入，以为草木深茂，必不好走。及至骑象走进草丛里面，见象在草丛穿行，偶遇树木，长鼻扬处，立时卷起，甩向一旁，有时带起大束乱草，竟好似草木全都浮生地上，一毫也不费事。崖高谷暗，五虎一行七人因嫌草木大多，恐怕遗火引起野烧，只当头一人持着一支火把照路，另一手还拿一柄铁铲，以防余烬落草为灾。下面阴黑异常，丛草繁芜，多好目力也看不真切。虽觉路行太易，俱当大象之力，均未留意。
约行五六里，便见右侧崖势特高，上面藤萝鲜茂，月光斜射其上，绿油油好似矗立着一片绝大碧琉璃的镜屏，浮光泛影，鳞鳞欲活，崖下地方也甚宽大。用火循径往前一照，瞪台蜿蜒，由低而高，直达崖顶，仿佛有道可以攀登，不必援藤附壁，效猱升木。
觉与随平所说高崖相似，便拿出轻身本领，下了象背，觅路上去。崖顶离地竟有二三百丈高低，势既陡峭溜滑，上的又是背阴一面，虽各有一身武功，但无爬山用具，上起来也甚费力，足爬了一个多时辰，才攀援到顶。