第九回 山堂演武 元日盛军容 梅馆延宾 良宵开夜宴 [5]
陆、周诸人，见有外客同来，忙即出声招呼。同来三客，一名文公穆，一名刘沛，一名徐成玉，乃是江北有名人物芒汤三侠，此次万里来访，一半由于闻说周氏父子与诸老剑侠威名，想要见识见识，一半也是近年闻说塔平湖白马山威名远震，前番引得对头疑忌，寻上门来，当时为顾大局甘受屈辱，事后却令小周山主和淳于芳赶往北京，将来的那伙人一齐诱出京去做掉，一人未留。周靖不忿老父受侮，报仇原可，只不应故显形迹，移祸东吴。对头不知就里，认定是江南八侠和芒肠三侠所为，于是侦骑四出，把大江南北扰闹了个地转天翻。先前谁也不知是塔平湖的来路，后始得知大概，其势又不能向对头举发，平白受了许多麻烦。最终仍是黄山始信峰乾坤八掌地行仙陶元暇见事闹太大，江南八侠中最厉害的一个了空和尚，已吃对头势迫利诱收服了去，夜长梦多，这些剑侠虽不怕事，但是牵连了不少的人，越来越不像话，一面飞书与北天山狄梁公，请其转告塔平湖老少诸侠、得意不可再往，一面约了新近来访他的好友木尊者，同出解围，凭着二人飞剑法力，加上绝妙计策，把对头派出来的许多厉害爪牙打发回去，方始平息。
事后想起，觉着周靖分明杀了仇人，还要给对头在大江南北树下许多强敌，用计太毒，来人没奈何这班英侠，却累得这班英侠的亲友多半受了惊扰，越想越不忿气，本心想要登门质问，说好便罢，说不好，便以其人之道还治其人之身，也在天山路上惹点乱子，代他引敌上门，出口恶气。哪知塔平湖自从那次来人骚扰、兴建山堂以后，把里外湖水道隔断，分成两起，人来只能进到外湖，那里尽是山中佃户和隐迹农耕的亲族宾从，应对生人早受过训练，看去全是无知乡愚，休想问出丝毫形迹，间他有无周氏父子，却答说有好几家都姓周，及至挨次访看，全都不似，乡风极好，待客尤为殷勤，割鸡为黍，再四留住，诚恳非常，怎么试探也不露一点马脚，并且有间必答，从无吞吐，有时仿佛得到一点线索，等寻了去，不论明察暗访，结局仍是错认。全湖居民不足百家，除生活富裕地土肥美物产丰饶为天山路上仅有外，一无可疑之处。那内猢重地却是形胜天成，再加人工布置，益发险固，四山环矗，平湖中开，防御既是周密，更有奇门禁制，外人休说一步不能走进，望去只是一片戈壁流沙，连湖山的外貌都为奇门幻相所掩，不见分毫。
三侠终觉陶元曜决无虚言，虽然访遍外湖人家无迹可寻，心终不死，假口爱玩湖景，逗留不去，立意要查出周氏父子下落。哪知他才一到，对方已得报，因三侠也是行踪隐秘，双方素昧平生，只淳于震一人相识，偏又出山未归，初来不知何意，如非老周山主持重，一班小侠误以为是仇敌鹰犬又来生事，几于下手。这日三侠因是久访无着，不甘这万里跋涉，不知所住农家全是山中耳目，无意之中谈说此行经过，因当地只一片湖荡水田，不似用图大事之地，渐渐疑心陶元曜之言有虚有实，周氏父子隐居之地并不在此，真实所在只狄梁公知道，欲往北天山访问。议定还未起身，山中接到报告。恰值淳于震回山复命，闻说外湖来了三个可疑的南方人，因老山主不愿在本山杀人，止住众小侠，不令与来人对面，内中恼了妹子淳于芳和陆萍、周靖，已然议定，来人一走便尾随下去，照他那等挨家盘诘无礼可恶。”不问来意如何，只一出省境，先给他一个下马威，将人制倒再行拷问，如是奸细立时杀死，否则看事轻重发落，暗忖：昔年追随恩师神眼邱林，在湖南大云山练习剑术，为了心志虽然紧纯，资质尚差，难到上乘境界，身剑未能合一，便随恩师溯江而下，行道积功，均在大江南北各省，凡是高明人物俱都相识，这三人口操南音，又非云龙山派来，探报又说他不是庸手，许是旧友也未可知。正谈说间，忽闻要寻狄梁公访问周氏父子，照此说法，怎会是仇敌爪牙？心中奇怪，忙即讨令，夜往外湖探查。淳于姊妹还恐乃兄人单，暗中跟去。淳于震到后一看，竟是熟人，当时不知何意，未与相见。三侠次日也自起身，淳于兄妹早在当晚绕向途中等候。
文公穆、刘沛、徐成玉芒砀三侠和淳于震以前原是相识，见面惊喜。淳于震问明来意之后，便告以塔平湖忠臣义士剑侠英杰如云之盛，又代周靖解释，并说：“同行女子便是舍妹。”三侠闻言自生仰幕，便请引进拜见山主和老少诸侠。淳于震答说：“山规甚严，引进外人尚须请示。三位兄台来访，虽决不会拒见，也须先容。”淳于芳说：
“大哥不必多虑，我代你先往请命。你陪三兄随来便了。”说罢，一纵遁光便自回山。
老周山主立命延请，见后请人宾馆安置，盛筵相款。山中例规，不是本盟弟兄，外客无论尊卑长幼，俱送宾馆待承，平日除公宴外，只由所访主人自行作陪，那本不相识的轻易不在一起，便偶相见，也只略叙寒温，礼貌虽佳，无什话说。这三人性情又颇刚直寡和，为爱当地湖山之胜，离新年已无多日，主人再殷殷挽留，便住下来，准备过了灯节再走。第三日便是除夕，连着三日，均是淳于震当班轮值，宾馆中只派一弟子陪侍。山中年夜盛宴，座无外客，三侠知道山规如此，淳于震又不时抽空前往赔话，对朋友十分真诚恳切，起初未以为意。晚来备有礼盛筵席，三侠吃完，隔窗外望，全山儿童正放花炮，到处萧鼓齐鸣，笙歌细细，山上山下以及滨湖一带，点起无数红灯，山有入口，地出温泉，尽管大雪之后玉积银堆，湖水不冰依然沦涟，花炮灯火照耀碧波，点缀得年节风光又是清华又是宏丽，一时酒后乘兴出来散步，观玩年景，无意中听到几个刀牌队中小飞卒谈起元旦大操之事，把那六合九宫阵法夸得天下无敌。三侠因对方俱是幼童，未以为意，不合上前搭话引逗。山中这些小英雄俱都好胜喜事，早知来了三个能人，自己恐怕慢客受责，和人比并，却故意说些激将的话，想激三侠明旦攻阵。三侠果被激动，到了演阵时节，正想如何措词和主人说，正赶山主传令，命淳于震师徒攻阵，恰对心思，便和淳于震说，要往阵中见识一回。淳于震知此阵乃诸长老所传，三侠难于讨好，始而再三劝阻，令与众门人随时随地分别倒换上前，不要分开。三侠不便再强，勉强应允，否则非丢大人不可。
三侠均比淳于震年长，俱是见多识广久经大敌的能手，又各有一口吹毛削铁好宝剑，上来看事容易，哪知淳于震气三侠狂做，推说要试众弟子的功力，并不当先引导，只在后面督队，遇到前途有险，方始喝止，一任上前，全不闻问。刚进阵门不远，便将埋伏触动，天昏地暗，白日无光，连遇两次大险，均仗淳于震提醒，才未入网。三侠仍不服输，重又抢向前去，于是误入晦门坎宫绝地，一时阻碍横生，渐渐入了牛角尖，转来转去，只在数丈以内，这还是主人留有情面，不然早已束手受擒。三侠这才看出真个厉害，最奇是那些列阵的敌人，照着上面所见，凭武功决非自己三人之敌，可是一经交手，俱是力大无穷，宝剑也不能断那兵刃，跟着烟光一闪，左右和后方立现出一大陷阱，前面敌人不战而退，同时头脑便觉昏晕，摇摇欲倒，耳听淳于震大喝道：“前有陷阱和法力禁制，万进不得！余下三面倒是幻景，速退要紧。”退下一看果是实地，在自忿激，无计可施，似此东奔西驰，左绕右转，往复回环了一阵，虽只个把时辰并不算多，无如身在阵中的人，受了奇门遁甲的禁制，头昏眼跳，身上好似压有千斤重力光景，又复黑暗不辨东西，步步皆险，穷于应付，端的力绌势蹙，无计可施。淳于震看出够了他的受用，方始说出前言，令众弟子分别觅路进退，自和三侠去往将台。三侠到此境地，悔恨已然无及，事由自己力请，不能怨人，只难受在心里，这且不提。