第一七回 念切民生 尊荣成敝屣 居安乐土 忧患惊危机 [2]
当此之时，却出了好些高人奇士。为首一人姓朱名由-，说起来也是明朝宗室，但他父亲朱常-乃明神宗宫妃所生幼子，本是皇家贵胄，但是身具异禀，聪明绝顶，更喜周游名山大川，尤爱习武，常时放着亲王不做，带了一两个教他武艺的名武师，私自微服出游，仗着乃父终年不理朝政，乃母因神宗起初几年爱这少子，特命移居王府，以便教养照护，人又贤能，几次严命告诫，常-偏不肯听，闹得王府之中竟是一班黄冠野服和许多穿着破旧的人往来不绝。外面谣言甚多，实在无法管教，便去奏明神宗，随便要了一个名目，前往四川去见蜀王，就便考察各地府官贤否。
神宗忽然想起爱子已快成年，召来一看，竟是文武双全，应答如流，越发欢喜，便降特旨，令其宣抚西南诸省。常-以亲王之尊，又是钦差大臣，照例应有许多王官府兵随同护送，声势煊赫，宾从如云。他偏不要，再三面奏，说目前到处天灾水旱、官贪民怨，此行志在访查民隐，这样铺张，下情必难上达，官府得信，也必设法掩饰恶迹，现在国库空虚，何必多此浪费？并说自己武功颇好，不是常人能敌，无缘无故怎会有人侵犯？只请发下圣旨，由他带上几个亲近而有本领的人微服前往，既可省去不少费用，又兔耳目不周，带去的人太多，骚扰良民，反而有害。
神宗自然不肯，后经力求，方允轻车简从，驰驿前往。常-见减了又减，随行人众仍有五六十人之多，这还是私自作主，没照旨意去办，心中实是厌烦。上来想起泰山、孔林之胜，意欲绕道往游。不料地方官早已得信，知其皇帝爱子，格外讨好，所过之处，官府前接后送，绵亘不断，不论走到哪里，都跟着一大批人。既觉铺张奢侈，耗费民心，心中不安，又觉游山玩水，风雅之事，此行志在选胜登临，增长见识，寻访山中高人隐士，就便访查民间疾苦。照此前呼后拥，人都不得自由，人民更无一人敢于近前，就有怨苦，不得相见，如何考间？
最可气的是两件事：听两位心腹武师暗中查访，这一路之上，人民在苛政暴力与贪官污吏、土豪恶霸压榨之下，已不聊生，怨声载道，而沿途官吏偏在粉饰太平，歌功颂德；有那无耻之徒，明明民无尽藏、人有菜色，偏说是政通人和、弦歌不辍。还有一件，便是自己走到哪里，跟到哪里，入山稍深，峰崖稍微高峻，这班无能的贪官不说他酒色荒淫，无此精力，爬不上去，却说：“殿下万金之体，不应登高临深犯此危险，万一风雨暴作，野兽出没，受了虚惊，岂不上负我皇万岁慈爱之意？我们当臣子的不能力谏力争，也是有负皇恩，罪该万死。”说时仿佛慷慨激昂，如不答应，恨不能以死来争。先还不好意思不敷衍他们，后见沿途所遇都是这些口是心非的无能俗吏，实在气他不过。等到对方絮聒不已，以死自誓，好了装不听见，各行其是；有时心太讨厌，便说：“游山并非恶事，你既如此忠心，仿佛此举不知关系多大，你真照你所说做出一个样儿，我立时回京，不再出门如何？”自己原是一句赌气的话，可笑他们话已出口，自会收回，连像平常妇女赌气要挟假装自杀俱都不敢，立时改转口风；脸皮薄的还咬了牙齿陪同前往，累个满头大汗；几个老奸巨猾、脸厚无耻的大官，索性设法取巧，想了种种花样和假话，自己逃去，但恐万一出事无法对待，却令手下小官随同护送，明暗都有。
经此一来，山中居民早被轰开，一个人也遇不上。就有高人异士，看见自己大队人马游山这等俗恶势派，也早避开，如何能够寻见？连去儿处都是如此。越想越恨，断定照此下去，休说访问民间疾苦，连山也游不成，实在气得没法。少年任性，也未细想，到了河南，游完汴梁，便和豫藩商计，将所带的人留在河南，假托养病，仍照原来心计，只带两个心腹武师，微服上路。先顺黄河入关，饱览西岳、太白之秀，取道秦岭经褒斜栈道入川，游完岷、峨诸山，再改水路，由嘉陵江顺流而下。为防所带的人随后追来，想作畅游，便对豫藩只说要去私访，就便入川，也未明言去处。不料走了不久，王母忽死，照例自要驰驿飞报，催令奔丧。
常-这时正在嵩、华二山一带登临逍遥，没有随行臣僚和地方污吏烦扰，觉着心身清快，高兴非常。同行二武师，一名部祥，一名王子端，均是武当派新下山不久的少年英侠，因听小王礼贤下士，为了一桩善举登门求见，因而结交。年纪只大了三五岁，本领虽高，无什经历，官家的事自不明白，本就不耐随从官吏日夜趋奉、酒肉丝竹之扰，巴不得小王离开他们。上来未作主张，反觉小王大富贵中人，居然念切民生，志在山林，实是难得。常-又是入山惟恐不深，所至流连。等到游完嵩洛，转入大华，部祥比较持重，想起游山日久，小王与官家始终未通一信，又是私自出走，万一朝廷有什旨意，岂不误事？便和常-说起，欲往探看。
常-初涉名山，沿途又交了两个高人隐士，正在兴高采烈，恨不得由此长住山中，不与世接，早把皇子尊荣忘了一个干净，人又任性，这些话如何听得进去？笑说：“我平日和飞鸟一样关在笼内，一举一动都不能随便。所见的人，除了皇亲国戚就是朝中大官，左右老有一群讨厌的人跟着，想在风尘中交两个好朋友都办不到，终日烦闷。好容易得脱樊笼，清静了两三个月，如何自寻烦恼，去惹他们？如今父皇多病，不能上朝，任凭几个太监权臣勾结，闹得天下荒荒，黎民涂炭。我年纪大轻，无法挽救，看了空自气愤，途中看见民生疾苦，两次飞骑入奏，音信皆无。可见走时父皇虽有望治之心，无奈权阉把持，受害已深，下情仍是不能上达。母亲告诫之言，果然料中。照我途中所见，早晚非有大乱不可。就这一路之上，为了身带金银太多，便遇见好几次盗贼。如非二兄同行，几难脱身。官道附近尚且如此，边远之地更不必说。想起寒心，真恨不能从此入山不归才好呢。”部祥劝他不听，便说：“小王如不回去，我们约好地方，我往一探如何？”常-仍是固执不允。
三人重又前行，小王既是虚心好友，郜、王二人同盟师执又多，互相引进，交结了不少异人奇士。光阴易过，不觉又过了大半年。这日走到秦岭，部、王二人因听同门师兄说起小王失踪，朝廷得知之后，疑心死于盗贼和虎狼之口，曾经命人到处搜寻。因为官府庸懦无能，地方上盗贼又多，越来越凶，随便敷衍，一直传到四川，访问不出音信，就此成了悬案。王母已早安葬，豫藩和随从官吏全受处分。幸而豫藩常与权阉勾结，只夺了半年俸，连随从皇官也都占光，未出人命。