第二章 陈大娘的纸捻儿 [3]
贼人放走，杨丈人可吓坏了，照着陈大娘一番话，果然从贼人口内，探出有人想在杨展孩子身上出主意。这计策太歹毒了，以后防不胜防，如何得了，这时杨夫人把陈大娘当作瞎子的明杖，一个劲儿向她讨主意，也没有细想两个贼人，无缘无故，会从屋上滚下来，陈大娘怎会懂得江湖门槛，杨夫人一时没有细想，只搂着杨展哭得泪人儿一般，陈大娘也只有极力劝慰，说是“现在最要紧的，必须暗暗查明指使的人，查明以后，再想办法。”
杨家出了这档事以后，杨夫人照陈大娘主意，暗暗派了几个忠心的老管事，四面探听主使的人，晚上多雇几个人坐更上夜。过了两个多月，居然没事。派出去探事的人，也探不出可靠的线索来。有一天，杨家五通桥盐井总管事，进城来见杨夫人。这人原是杨夫人的哥哥，是杨家的舅老爷，年纪五十多岁，人很能干，他对杨夫人说：“现在五通桥相近，牟家坪的地方，出了一个恶霸，叫作牟如虎。从前牟家坪，没有这个人。听说牟如虎充过京城御营锦衣卫，和振武营参游一类的武职，还是某权监的门下，年纪已近五十，大约在上年年底罢职还乡，在牟家坪盖造房屋，耀武扬威，不可一世，就近官府，多和他来往，他家里又常养着不三不四的江湖人物，时常到五通桥各盐井穿来穿去，一言不合，便蛮不讲理，恃凶殴人，这般人拳脚上下过功夫，盐场的工人们，自然打他们不过，他们便向各盐井，索取例规。城内李家的盐井管事，气他们不过，私下约集一群打手，竟和他们械斗了一阵，被牟如虎手下打得大败亏输，还死了几个人，李家管事还被牟如虎手下绑去，私刑毒打，李家弄得没法，告到当官，因为械斗在先，是李家先约打手的，官厅又有意维护牟如虎，闹成一面倒的官司，结果，有人私下从中调解，李家忍痛拨出几座盐井，白送与牟如虎，才把管事人赎回来，这一下，牟如虎得着甜头，一发恃势横行，昨天竟派几个横眉竖目，外路口音的打手，直进盐场，指名见我，百般恫吓，软硬兼施，硬说是‘李家约人械斗，你们杨家定然有份，杨家的盐井，比李家多，识趣的趁早打点，免伤和气，如果敬酒不吃吃罚酒，便要后悔莫及了。’说罢，还声明三天以后，再来讨回音，这般人来过以后，把我气破了肚皮，牟如虎竟想强占我们盐井了。因此我立时进城来，和妹子想个办法。看情形牟如虎竟比强盗还凶，地方上有了这种人，如何得了，我们总得想个法子，一下子把他制服了，才能安生。”
这位舅老爷气呼呼一说，杨夫人立时麻了脉。这时陈大娘领着杨展和阿瑶两个孩子，也坐在一旁，便开口道：“舅老爷主意一点不错，这种恶霸，到处都有，你如果没有力量压服他，这种人得寸进尺，没完没结，想起上次闹飞贼的一档事，想必也是牟如虎做的手脚了。”舅老爷说：“是啊，宅里闹贼的事，我现在也疑心到牟如虎身上了，幸而祖宗佛爷保佑，事情真够险的。”杨夫人叹口气道：“我们世代忠厚传家，守分过日，从来没有和官府打交道，也没有和人争斗过，李家已有前车之鉴，我们有什么力量，制服他们呢？”这位舅老爷一时想不出办法来，兄妹二人，只急得长嘘短叹。
陈大娘看杨夫人急得无法可想，忍不住说道：“夫人休急，舅老爷也不必发愁，牟如虎自称退职武官，依我看来，连他这点前程都靠不住，他家里又养着不少江湖下流脚色，这人路道，定然不正，糊涂官府，在这天高皇帝远的地方，都被他蒙住了，这种人无非作恶乡里，没有多大气魄，还容易对付，不是说三天讨回音吗？舅老爷只管回五通桥照常办事，也许三天以后，没有人向你讨回音了。”
舅老爷很惊异的，朝她看了一眼，不明白她话里的意思，暗笑，女流之辈，不知轻重，怎见得三天以后，没有人讨回信呢，杨夫人经过上回闹飞贼的事，只觉得陈大娘见多识广，此刻听她口气，好像她有办法似的，便说：“陈大娘，牟如虎可不比上回两个毛贼，你说三天以后，没人讨回音，是什么意思？”陈大娘微微一笑，半晌，才缓缓说道：“府上积德之家，自然会逢凶化吉，上次两贼，无缘无故会从屋上跌下来，不由人不信的。”杨夫人舅老爷都以为她另有好主意，不料她说了几句安慰的空话，舅老爷和自己妹子商量了半天，依然想不出好主意，坐了忽儿，暂时只可先回五通桥去。
舅老爷走后，这天夜里，大家吃过了晚饭，陈大娘坐在杨夫人房里谈闲话，两个小孩子，阿瑶和杨展，在杨夫人床上玩耍，杨夫人坐在床沿上，一面逗着两个孩子，一面和陈大娘讲话，陈大娘嘴上讲着话，手上却没闲着，把一张桑皮纸，裁成一指宽的纸条，裁好以后，又把一条条的纸条，用食拇两指，卷成一根根笔挺的纸捻儿，手法迅速，一忽儿卷了二三十根一般粗细的纸捻儿，用另外一根纸捻，束成一小捆，有意无意的放入自己怀内，杨夫人看她卷这纸捻子，不明她用意，以为随手消遣，或者替孩子们玩的，也没有深切注意，两人讲了一忽儿，陈大娘忽然盈盈起立，向杨夫人说：“今天不知什么事，身上乏得很，今晚两个孩子，陪着夫人睡罢。”两个孩子一般玉雪可爱。孩子们自己还非常亲爱，杨夫人对待阿瑶，和自己杨展，一般地宠爱，时常留着两个孩子在自己床上睡，所以陈大娘这样一说，杨夫人立时答应，还说：“你平日在两个孩子身上，太操心了，也许昨晚没有睡好，你早点上楼安息罢。”原来杨夫人住的是后堂楼下正屋，陈大娘平时领着两个孩子，住在楼上，此刻把两个孩子交代了杨夫人，使自上楼去了。第二天早上陈大娘笑嘻嘻地下楼来，说是“睡了一夜舒服觉，夫人也许被两个孩子搅得失睡了。”
这样过了二天，已到了牟如虎限期回信的第四天上午了，这天杨夫人一早起来。愁得饭都吃不下去，更愁的她哥哥会不会像李家一样，被牟如虎手下人绑去。正在愁急，下人们忽报舅老爷来了，杨夫人又惊又喜，想想舅老爷既然没有被牟如虎手下人绑去，定然有人来讨回信，他又向自己讨主意来了，这还有什么主意，拚出几口盐井，白送与牟如虎，还有什么办法可想呢。
舅老爷一进后堂，一见杨夫人的面，便嚷：“怪事，怪事，你们杨家德性太大了。”没头没脑说了这句话以后，一眼瞧见陈大娘坐在杨夫人身后，居然向她拱拱手。
笑着说：“陈大娘，你那天说的话，真有道理，真有佛爷保佑着我们。”杨夫人平日非常沉静端重的，这时也有点沉不住气了，一个劲儿向她哥哥催问：“究竟怎么一回事，怎的不痛快说出来，老叫人悬着一颗心。”舅老爷坐下来，喘了一口气，笑道：“我真乐糊涂了，你们谁也想不到，昨天五通桥沸沸扬扬，传说牟家坪出了怪事，轰动了五通桥各盐井，都说老天爷有眼，恶人自有恶报，我仔细一打听，原来在我那次进城来的当天晚上四更时分，牟家坪牟如虎和一般狐群狗党邀集几个有钱恶少，在自己厅上聚赌，还弄来几个粉头，陪着作乐，正在兴高采烈，闹得马烟瘴气当口，牟如虎，高踞上面，掳臂揎拳，自己做庄，推出一条牌九，散家翻出牌来，三门造反，不是九，便是杠，这一条下注还特别多，牟如虎瞪着一对三角怪眼，把自己面前两张牌，上下一叠，拿起来先看下面一张明的，是张天牌，嘴上便低喊一声：‘有门儿！’做张做智的，把上面一张叠着的一张暗牌，一点一点地推动，颠来倒去地一看，哈哈一声大笑，猛喝一声，‘好宝贝，瞧老子的！’劈噗一声怪响，两张牌向桌上一亮，大家急看时，却是一张天牌，一张人牌，原来是副‘天杠’统吃，败家垂头丧气之际，牟如虎双臂齐伸，把各门注子，一股脑儿掳了过来，面前白花花银子，小山似的足有几百两，牟如虎得意非凡，仰头大笑，不料他一仰脑袋，上面屋顶大梁上，突然咔嚓一声怪响，好像房梁碎裂一般，牟如虎一睁眼，众人也一齐抬头，猛觉几缕尖风，夹着丝丝之声，激射而下，下面聚赌的人，被桌上两支大红烛的火苗，晃得眼花，梁上没有灯，黑黝黝的，看不出什么来，还以为外面起了风，刮下来的尘土，那知就在大家一抬头之间，牟如虎忽地一声惨叫，往后便倒，同时牟如虎身边几个凶眉凶目的人物，也突然掩面惊喊，山鸡似地跳了起来，一群赌客，还没有看清怎么一回事，忽又呼地一阵疾风，从上面卷下，把赌桌上两支巨烛，一齐吹灭。这一来，一群赌客，如逢鬼魔，吓得山嚷怪叫，没命乱窜，立时一阵大乱，有的竟吓得失了魂，向赌桌下直钻。你也钻，我也钻，头皮撞头皮，拚命地在桌下顶牛。有的顶在桌面上，顶得通通直响，顶得满头紫血泡，还不觉痛，几个粉头更可笑，滚在地下，连惊带吓，尿了一裤不算，却死命钻进桌下人们的大腿，这人以为鬼拉着他的腿，吓得哑声儿喊‘妈！’立时眼珠泛白，嘴里吐山沫。