第三十七回 皇恩若许归田去 [1]
沈惜玉长于西域，久居苗疆，见过不少中土之人一辈子也见不着的怪事儿。此万蛇一穴的可怕情形，虽是头一回碰到，却也不是第一次听到。然如今眼见两人身陷死地，那些蛇似却并无伤人之意，反在他们所站的四周，围成了个直径大约六尺的圆。五彩斑斓的群蛇以头触地，驯良顺服，仿佛在顶礼膜拜一般。
沈惜玉惊得说不出话来，呆愣了许久，方将其所见怪事道与常释天听。常释天闻说此等奇观，内里虽亦百思不解，只恨其双眼已盲，不能亲自去看个真实。突然间，一阵风儿刮进，沈惜玉猛地嗅到一股刺鼻的血腥味儿。她寻味细细一看，竟是发自溅于常释天衣裳之上蛇王碧血！
“难道是这蛇血的味道，令群蛇敬畏不前么？！”
她讲自己的发现对常释天一说，接着又壮大胆子扶他往前踏出几步。蛇毯一阵骚动之下，立即便为两人裂开了一道缺口。他们又试着走了几步，群蛇纷纷让道，方才立脚之处也即刻就为余蛇填满。
“果然！果然！这蛇血的气味，令群蛇把常哥哥当成了蛇王，所以才没有伤害我们！”沈惜玉欢声笑道。
两人有此一发现，直如溺水之人拉到了救命稻草，终于找到了可以逃出生天的方法。他们欢喜之余，只觉浑身都兴奋得抖个不住，相拥相扶着缓缓前行。众蛇一路相让，容两人通过。常释天、沈惜玉稍稍加快了脚步，七拐八拐，总算越过重重蛇障，出了洞来！外面阳光大好，刺得沈惜玉几乎眼张不得。
“咱们出来了！释天，咱们终于逃出来了！”
沈惜玉高兴得发狂，拉着常释天又叫又跳，又哭又笑。两人跳够笑够，都累得躺在地上，仿佛整个人都虚脱了。常释天万没想到自己还有生还之日，更觉思绪万千，恍如隔世。唯叹眼盲臂折，成了废人。所幸有此红颜知己今生作陪，心里终于放下最后的负担，不复遗憾。
两人歇息了好久，这才继续前行。原来这云贵之地，泉眼极多。而各处泉水四通八达，或隔或连。初来时赤岩映字一法，便是欲以此探知现下四十二处泉眼中，哪里水面下降，可进圣宫。那毒桑圣宫地处群山环绕之中，只有这四十二处泉下有路可通。沈惜玉长年居于此地，虽没来过“骨蛇天狱”，但其大致方位总还了然。况谷中地形并不复杂，所以很快便找到圣宫所在。
眼下常释天失明残臂，已然不是宋奚遥的对手，圣宫中教徒又多，两人小心前进，很是忐忑。然历过适才同闯蛇穴后，便若死而复生。如今，他们的心紧紧连在了一起，早已不以个人的生死为意，只求永为连理，永不分离。迈着坚定的步子，渐渐逼近圣宫。
沈惜玉彷徨四顾，忽然叫出声道：“奇怪，这儿到底发生了什么事情？”原来，她竟看见在圣宫之外，到处满是毒桑教徒的尸体。有的一刀刺穿他人，有的与邻近相拥而死，更有的把剑自砍，举掌自插，横七竖八，惨不忍睹。
“难道是教中陡生内讧？”沈惜玉见死者均着圣宫服色，又有不少故交旧友，难免心中伤感难过。常释天听沈惜玉讲了所见怪异，肚里狐疑不止。沈惜玉让他暂且呆在原地，自己壮着胆子悄悄潜入宫去。宫中一片死寂，仿佛到了冥界森罗殿一般，只可听到自己粗重的呼吸声息。宫内情形也与外面一般无二，好像此地曾经历过一场大血战，而却无有一人生还。她找遍了各处，唯独没见到宋奚遥的尸身，却不知那奸贼到哪儿去了。沈惜玉俯身检查一具尸体，见他半边脸为人生生削去，伤处的血呈暗黑，溃烂发臭，想来已是死去多日了。
沈惜玉想起他们在少林之时，自己揭露了宋奚遥的恶行后，那几个门主便似略起反叛之意。只是权衡当时形势，仍然带了宋奚遥离去。难道便是他们煽动教众造的反？可她见死者当中，互砍互杀的固然有之，而更有不少是自尽而亡。那些尸体之中，许多人肢体破碎，残缺不全，似乎在角斗中拼命搏杀，不顾自身伤痛，宛如发疯一般。
她确定了没有危险，心悸之余，这才搀了常释天进来。两人在尸丛中缓缓而行，常释天听着沈惜玉的描述，鼻中嗅见腐尸的怪味，觉得此事太过诡异，简直不可理喻。他们来到先前与宋奚遥见面的大殿，内中惨境依然。突然间，一位背倚墙壁，抱琴而坐的素衣女子跃入了沈惜玉的眼帘。
“东方夫人？！”
常释天万万没有想到，居然还能在这儿遇上曾邂逅于呼延山庄的东方夫人。他由沈惜玉拉着手，来到坐于地上的东方夫人面前。沈惜玉见她容貌依然，神色祥和，只是面白如纸，已然气绝多时！见她身上衣服完好，没有一丝创伤，只是嘴角溢出一行早凝固了的血迹，显是身受内伤而死。
“难道她会与这灭教惨祸有关？”
可惜如今东方夫人人已亡故，个中真相自也无从得知。沈惜玉发现她右手所置处的地上，有几个血字。这字弯弯扭扭，似是她临死前拼尽全力所书。沈惜玉细细读来，却是“琴皇宫宝玺”五字。他们思索良久，想或是这东方夫人肯求有缘来客将她怀中古琴，送到京城皇宫一个叫宝玺的人手里。
乾隆听常释天讲到这里，听闻师父托付他人送琴上京与己一节，登时傻在了那里，须臾回不过神来。常释天将那把一直放在座旁的琴，由妻子搀扶着，跪地双手呈举道：
“臣打听过，有人言道皇上曾用过此一化名。臣不敢枉自臆断，却是将琴一同带了来。
请皇上圣裁！”
乾隆闻言一个激灵，拖着步子走下樨来，接过沉甸甸的琴，心里思潮翻涌，喉中似有一物哽住，发不出声来。他怔怔看了看常释天，见他虽则面向自己，却并未与己目光相对，方信其目已盲。他捧着宝琴，才转过身，脸颊一烫，一行热泪不经意地就淌了下来。他生怕为对方看见，连忙掩饰地将泪拭去，失魂落魄地归位原座，将头低垂。又听常释天的话音钻入耳道：“这次前来，臣还有一事相求！”
乾隆思绪芜乱不堪，虽将对方话语收入双耳，却仍将之拒于心外。
常释天见圣上良久未有答复，自己看不见此刻殿内情状，只得斗胆轻声发语道：“这次前来，臣还有一事相求，望圣上恩准！”
乾隆无力地抬起头来，嘴角抽了抽，问道：“甚么？”
常释天一只手向旁缓缓探出，为妻子一把抓住。他与沈惜玉手心相对，内里方觉踏实，清了清嗓子，朗声奏道：“臣恳请圣上准许我辞官归隐。”