第 三 章 [8]
最先现身的四名大汉，的确看到小伙子跃起搏击罗远。后一刹那现身隐身林中的人，也看到小伙子与小姑娘先后攻击的经过，都弄不清是怎么一回事，经南天一剑一说，怎能再把罗远当成南天一剑的人？
飞虎听两三位同伴说出经过，楞住？
如果罗远是南天一剑的人，被弄走的领队飞天蜈蚣不会有危险。可是，南天一剑并不认识这个人。
“去两个人，循蹄迹追踪。”飞虎断然派人追寻：“有下落速行反报，不可妄动。
“我带人去。”一名同伴自告奋勇，召来两名大汉，借南天一剑三匹坐骑急急动身。
南天一剑有两人受伤不轻，用不着坐骑，必须由同伴带走，一马双驮。
飞虎的人死了三个，轻重伤有十名以上。这说明飞虎朱强要不是人数多了一倍，人数相当毫无胜算。
成功的袭击，反而成了失败者。
接着分配人手传讯，抬走了死尸。这期间，飞虎一直在暗中留意南天一剑的举动。
南天一剑是名头响亮的高手名宿，经验丰富的老江湖，一直就保持高度的惊戒，对飞虎这些所谓保护财神爷的人，明显地表现出怀疑态度，约束自己的人，与这些行经有如强盗的人保持距离，似乎随时皆有拔剑自保的神情流露，有意无意地阻止对方的人接近小轿。
小轿一直停在原处，轿内毫无动静，恶斗期间，里面的人始终不曾露面。轿内的人的镇静功夫到家，一名大汉曾经突围接近轿夫，逼退了轿夫抢近轿门，轿内的人依然无功于衷不曾露面。
处理自己的事务完毕，飞虎独自向南天一剑接近，身边只剩下四个人，独自接近以免引发误会。
“范前辈，彭政彭老爷来了吗？”他脸上有友善的笑意，明白表示不再介意误会的事：
“敝长上经手这件买卖，领队飞天蜈蚣曾经见过彭老爷，在下却不认识，是不是在轿内？”
飞天蜈蚣被管闲事的人掳走了，责任便落在飞虎朱强肩上，要求与财神爷彭政相见，是合情合理的事。
“彭老爷来了。”南天一剑一语带过：“贵长上阴阳使者周大年的勒赎信也带来了，期限还有五天，为免沿途发生意外耽搁，咱们必须在期限前赶到瑞云谷，这就动身。诸位是仍在此地戒备呢，抑或是一同动身？”
“当然需一同动身，在下的责任就是保护彭老爷的安全。这数十里山区有匪盗出没，必须……”
“你们也是盗匪呀？”南天一剑话中带刺：“只要派人打声招呼，还有人敢在太岁头上动士？同道嘛！”
“范前辈应该知道，敝山门在荆山。”飞虎朱强不介意地笑笑：“做买卖选择交易的地点，随财神爷的住地远近而定，交易地决不会在山门附近。这里距荆山已在数百里外了，咱们的弟兄，那能左右得了桐柏山附近的好汉？他们也不会买咱们武道门的账。所以，咱们得派出大量人手防范意外。如果知道彭老爷神通广大得竟然请得动范前辈护送，咱们就用不着多费心，也就不会因误会而损失了三位弟兄了。”
做绑架赎买卖，交易地点当然不能订在山门附近。武道门的门主九州无常叶天中，号称江湖之王。他组成的黑道兼匪盗集团作案遍天下，有意无意地透露出山门在荆山的消息，也的确在荆山附近，布了些明椿暗椿，吸引有心人的注意，确曾有些人在荆山跟探而失去踪迹。荆山大得很呢：群峰连绵，有许多地方都是原始丛莽，谁知道他的山门隐藏在那一角落？
“范某的朋友，与彭老爷有交情。”南天一剑打手式表示动身，扳鞍上马：“毕竟一千五百两黄金，是一笔庞大惊人的财富，沿途得有人照顾，出了差错岂不误了彭少爷的性命。
阁下是否需要先接收赎金？”
“前辈肯给吗？”飞虎朱强反问？
“不会。”南天一剑答得肯定有力。
“距瑞云谷还有八十里左右。”
“就算到了瑞云谷，范某也不会交给你。”
“这……”
“因为当事经手的人是阴阳使者周大年。”南天一剑策马动身：“阴阳使者没明确表示他是武道门的人，我也不知道阁下是不是武道门的弟兄。”
“范前辈不信任我？”
“我谁也不信任。等见到完整无缺，五官皆全的彭少爷，才能一手交金一手交人，这规矩我懂。既然你承认是阴阳使者派来保护的人，这段最后旅程的安全，直接向贵上负责，应该不会再有意外发生。朱老兄，你的责任相当重呢！”
健马仍分前后各三骑，保护两乘小轿缓缓北行。飞虎朱强五个人，则知趣地在廿步后保持距离。
薄暮时分抵达大宁集，距河南湖广交界的界首，还有廿余里，界首以北便是桐柏县地，再廿里便是县城，这一带已经是山区了。
飞虎朱强的人已经先到多时，预订了旅舍等候他们投宿。
大宁集大道一分为二，主大道直通桐柏县城，左面的大道进入西面的丛山，其实只能算小径了。
至瑞云谷不需至桐相县城，须走西北行小径。
桐柏山不是一座山，而是许多山峰的丛山峻岭，著名的有玉女、卧龙、紫霄、翠微、莲花诸峰，是淮河的源头，地跨一州四县。山峰与村落名称，各有不同，如果不熟悉到处乱找乱寻，很可能迷失在内遍寻无着。南天一剑提前赶来，可知他对桐柏山并不熟悉，既然对方派人保护，当然也兼领路，不需费时费事打听，时间充裕不必耽心误事啦！
对飞虎朱强，他本能地怀有强烈的成心。他并不认识江湖七虎的飞虎，闻言而已，见面也不相识。
他并非怀疑对方冒名顶替，而是重责在身，必须对任何陌生人保持怀疑，尤其须对有刀有剑的人保持警觉，严防意外不测。
如果罗远不曾及时出现，飞虎朱强很可能得手了。
飞虎死了三个人，会不会找机报复？
大宁集只是一座有百十户人家的小集，集场也不大，只是一处交换山产的小市集。从桐柏来的贩卖生活用品小贩也不多，集期三六九，热闹半天便结束。过往的旅客不多，也没有身份地位显赫的旅客往来，因此集中的两三家食店，设有供旅客赶不上宿头时，暂时歇宿的几间房舍，并非真正的旅舍。
集距桐柏不足五十里，不是宿站，一旦来了二三十位需要住宿的旅客，而且旅客有内眷，可就难以张罗了，三家小食店，也只能容纳南天一剑十三位男女。