第二十九章 交臂之失 [3]
精悍汉子笑道：“在下何元庆，长安府人氏，负买人川，就在此地落藉，所以算得半个西川人，请问公子呢？”
儒衫少年道：“在下桑琼，祖籍金陵府。”
那何元庆脸上忽然掠过一抹惊喜之色，问道：“久闻金陵府有一座卧龙庄，乃是名闻江湖的圣地，卧龙庄庄主也姓桑、公子莫非……”
桑琼警觉地截口道：”何见也是武林中人么？”
何元庆笑道：“在下虽然不是武林人物，却因开设这家简陋茶馆，往来客人大多是江湖走动的，所以也耳闻些武林轶事。”
桑琼喜道：“原来何见就是本店店东，失敬了！”
何元庆廉笑道：“惭愧！惭愧！在下是穷途末路，弄这间小店混碗饭吃而已，桑公子乃是贵客。但不知侠驾入川，是偶尔游历经过呢？还是另有事故特意莅止？”
桑琼见这位茶馆老板谈吐不俗，而且自己正欲打听欧阳玉儿音讯，便坦然答道：“在下因要事特由皖中赶来，正欲向何兄打听一项消息………”
何元庆未等他说完，抢着轻声问道：“公子可是想知道一位老人家和三位姑娘音讯？”
桑琼眼中一亮，忙道：“正是。”
何元庆又问：“这么说，公子的确是卧龙庄桑庄主了？”
桑琼点点头，何元庆立即神秘地在右顾右盼一遍，然后告罪进人茶馆后进，再出来时，手里拿着一封纸柬。
何元庆面带谗笑，悄悄把纸柬递给了桑琼，同时低声说道：“这是昨日傍晚一位老人家领着三位姑娘，在小店休息的时候，特别重托在下留交桑庄主的，据其中一位姑娘吩咐，请桑庄主急速依信内的话行事……”
桑琼接柬在手，低头一看，封柬十分简劣，显系就地购用，匆匆书成的，心里不期忖道：“玉儿他们也太奇怪了，多候半日都来不及？却留信给如此一间杂乱简陋的茶馆主人，假如信中有什么重要事项，岂非太容易疏失泄漏了么？
心里想着，微一皱眉，却没有急于拆着柬中内容，只含笑问道：‘请问何兄，那留情的一老三少，可曾提过他们自己的姓氏称谓？昨日何时来店？何时离去？除了留柬之外，有没有其他言语？”
何元庆道：“那老人家和三位姑娘是午后来小店喝茶休息的，看样子，好象在等人，后来忽然吩咐小店准备纸笔，书就此柬，便匆匆离去了，临行时，其中一位姑娘把信柬交给在下，吩咐说：‘近日之内，有一位从金陵卧龙庄来的桑庄主要到这儿寻我们，你若问明确是桑庄主，就把这封信转交给他，请他依信急速行事，假如超过三天无人前来，就把这封信烧掉。’接着，赏了在下一锭银子，出店而去，在下当时竟忘了请教她们姓氏。”
桑琼略一沉吟，这才拆开信柬，却见柬中只潦草写着几句话：“突现异微，无法相候，已连夜入堡，盼速来”
桑琼心头一震，细看字迹虽然绢秀，不像是欧阳玉儿手笔，看这情形，他们很可能是因等候自己的时候，突然发现艳琴或其他贼徒在附近经过，所以追踪先去了西堡，匆匆留信嘱自己赶去会合。
假如真是这样，也很可能先行分散跟踪对方，等自己赶到，再舀议进行的方法，却使再急，总应该留下一个人跟自己会面，不该四人全部抢先进人神机堡呀！再说，留书已嫌卤奔疏忽，信又不是欧阳玉儿亲笔，更属不近情理，难道是剑魔甘道明任性独断孤行，玉儿拦他不住，才迫得如此安排？
桑琼是个心思慎密的人，暗暗盘算，觉得此事有些可疑，于是又问道：“那三位姑娘本来约好在下今天到贵店晤面的，怎会又匆匆留信先走了呢？何见有没有看见这封信是其中那一位姑娘写的？她身上衣服是什么颜色？”
何元庆瞑目回忆片刻，答道：‘当时她们为什么要走；在下不太清楚，只看见其中那位老人家急着要离去，三位姑娘正在苦劝，那老人家说什么也不答应，后来一位穿黑衣的姑娘就提笔写了这封信…——”
桑琼“哦”一了声，疑云顿消，暗道：这就不错了，果然是甘道明立意孤行，信是由墨燕执笔的。
一念及此，立即站了起来，拱手道：“多承何见传信之情，且容后谢，在下告辞了。”
取一锭碎银掷在桌上算作茶资，大步出了“临江楼”。
那何元庆紧跟着追到店门口，无论如何不肯收受银两，并且热诚地道：“桑庄主事毕之后，务必请来盘桓几日，小店已蒙厚赐，这点资费决不敢领。”
桑琼已板鞍上了马，回顾笑道：“何兄不必太客气了，假如一定过意不去，就请指引一下神机堡的路径吧！”
何元庆推辞不过，只得详告了西堡方位，收了银子。
桑琼供手告辞，扬鞭纵马向北而去，背影刚消失在街前转角处，‘临江楼”茶馆后进窗口，也及时飞起一只健鸽，绕室一匝，振翅径向北郊飞去。
龙溪北郊靠近九顶山余峰下，耸立着一座巍峨而阴森的城堡；环堡一派石砌高墙，墙下凿沟为河，周围十里，没有一户百姓人家。
这儿，就是名列武林四大世家之一的“神机堡”。
神机堡深讲沟高垒，除了酉南一座堡门，别无途径可通，而那座以生铁铸造，厚箭尺半。高达九尺的堡门，却长年紧闭，只留下门角一道附属的窄门可供出人，而且，环堡护墙河上，仅有的一架铁制吊桥，也是经年高吊在半空中，很少有放落的时候。
桥头有一座石屋，住着二十名精壮堡丁，不分日夜，轮班扼守在吊桥下，如无堡主令谕，任何欲往西堡的武林人物，一概于河边挡驾。
自从璇机秀士邓玄手创神机堡，三十年来，西堡都闭关自守，与世隔绝，西堡弟子很少履及江胡，也不欢迎武林同道进人西堡。是以，神机堡虽与“东庄”、“南谷”、“北宫”
并称“武林四大世家”，一般人却对“西堡”始终抱着“敬鬼神而远之”的心理，连近在咫尺的青城和峨嵋两派，也为了神机堡而绝迹江湖相传多年前，青城掌教习仙白云真人，为“睦邻”礼貌，曾亲赴“神机堡”拜晤邓玄，竟遭拒见，羞恼之下，便邀约峨嵋掌教大悲道长联袂再往西堡投贴拜会，又被拒于堡外，两派掌教一怒，三次投帖，名帖竟改用黑色。
黑帖入门，在武开林中习俗，乃是极不礼貌的行动，包含着轻蔑和挑战的意味，这一次，璇机秀士邓玄却亲自出迎了。