第一回 烟水苍茫 双桨凌波人似玉 风尘奔荡 扁舟剪烛夜如年 [6]
不论老少男女，全都熙熙和和，有说有笑，没有半点愁容，宛然又是一幅江村民乐画卷。
舜民暗忖：毕竟还是江南诸省富庶。记得那年进京，并非荒歉之年，可是一过江北，沿途乡间都是黄墙上炕，轻易见不到一间瓦房。人民所食，多是黑面粗馍，和盐而食。
偶以黄酱加葱卷饼，便谓美食。穷乡僻壤之中，有终身不知米味者，菜蔬更无论矣。由渡江起，直达京师，除通都大邑而外，稍有旱涝之灾，民便不能聊生。甘新道上，更是往往赤地千里，盐贵如金，连柴火都是宝贝，哪有这等优裕景况？同为黎庶，而南北之差，相去若此。
正寻思间，那些村童，看见这素来冷静之区，忽然来了一个衣冠华美的人，有的交头接耳，互相指说。有那年长胆大一点的贪得赏钱，笑嘻嘻挨近前来，问道：“这位大老爷，可是到山里去么？要不要我领你去？”舜民素来和气，笑答道：“谢谢你们。今日天晚，明早上山，再找你们好了。”这一答话，众村童见来客好说话，身后跟人也不那么张牙舞爪，渐渐合凑上来，七嘴八舌抢着自荐，又问：“老爷船在哪里？”一会，大人们也跟了出来。舜民应付大难，见不是路，只得说道：“这桐君山我曾游过，不用人引。我给你们几个钱，明早自去镇上买点心吃好了。”说时，恰好准备送人带出来的，除银子外还有串许钱，便命王升散给众村童，吩咐不要再跟了。众村童得钱大喜，大人在旁又催着道谢。这一分钱，益发乱做一片，舜民想起麻烦由于自找，不禁发笑，好容易脱出重围。
天色又晚了下来，遥望市街之上，灯光耀如繁星；人语喧闽，不时随风送到；回顾来路，却是暮色沉沉，月儿还未上到天中，长江只剩一条极长白影在那里闪动。江边渔火明灭，畦垄间村犬吠声此和彼应，汪汪不已，点缀得暮色十分幽静，两下相去不过里许，景况迥不相同。有心回向众村童打听黄港村的路径和江侠母女踪迹，恐又惹下麻烦。
追忆昔年，两过桐庐，再游严滩，都在对岸停泊，这镇还未来过，市街不远，何妨观光一回，于是信步朝前走去。
一进街口，便见两旁店肆朽比，酒楼茶馆有好几家，人们熙来攘往，络绎不绝，热闹已极。舜民想找个地方歇腿，便择了一家邻江的茶楼，走了上去，凭江而坐，王升也在别一桌上坐下。堂情过来，问过茶名，泡上一碗上等明前，打了手中，端过茶食，便自退下。楼上茶座甚多，还有一个说《三国》的先生，尚未登场，正和一位老者谈论，相隔舜民最近。众茶客本是笑语喧哗，见舜民眼生，品貌衣著不似常人，俱疑是城中官府过江私访，都伯多言惹事，声音渐渐低了下去，只邻座老者仍与说书先生自在谈笑。
舜民先是凭窗品茗，以待月上，喧声一息，邻座言语入耳分明，只听老者答道：“照我给小妹所测之字，她娘目前病虽凶险，还有救星，应在今日，不致便死，可是明春旧病重发，决难活了。”说书的问道：“听阿保说，小妹甚是孝娘。按说每日卖的鱼钱不少。
老伯伯前天给她娘看病，可知她母女两个近来日子好过么？”舜民一听，所说之人正是日间江中卖虾的奇女子，正中心意，忙即凝神听去。
老者又道：“什么好过！她平日积有几两银子，无奈她娘的病非参不可，前日就用光了。昨日我看她可怜可敬，意欲送她点钱，她却说我钱得不易，又破例给她娘看病，怎好受我的钱？再三推却，后来想是自知无法，才答应收下。我又给她测了一字，应在今日有一贵人救星，千万出去做生意，才能相遇，如若错过，便糟透了。她自从来到这里，最信服是我老头子，其次阿保，但能往她家去的仍只我一个，知道不会骗她。我又叫兰珍去代她服侍娘，才连夜捉了点螃蟹，今日午前相遇，说是卖了一半，未得好价，心惦着娘，想要回去。是我再三劝她，才勉强答应卖完回去。偏生今早客船不多，她碰了两回，赌气不见熟人不卖了。我陪她等了一会，又拆了个字，断定无差。她因上月与人动了回手，几乎闹到官里，我嘴又敞，由不得要对人夸她，知她会几手的人渐多，早想奉母他去。我因算我女儿终身应当靠她才能成就，再三劝阻，仍说过年必走，想起还在为难。谁知这次所拆之字，主于不但她的救星就到，我女儿同她都应在月内他去。请想我这大年纪如何会往他乡？兰珍也颇孝顺，怎肯舍了我去？休说是她，几乎连我自己也信不过了。刚想重拆，她便看见一条熟船，忙划小船赶去。因等了大半日心焦，原想遇见熟人得钱就卖，不料船上一位女客发了善心，给了加上好几倍的钱，正好去买一支好人参来保命，事已应了一半，你道奇也不奇？我又同去她家，她娘日里本来见好，我进门那一会忽然危极，幸而昨日我配的药还有一半，忙给她服了。我又同了兰珍，拿着钱匆匆回到镇上，向人家匀了支好参，配好了药由兰珍与她送去。有这一副吃下，定可转危为安了。”底下便转了别的话头。
舜民留神看那老者，身量高大，须发如银，衬着一张红脸，善气迎人，言谈举止，似非俗流。那说书的却是拱肩缩背，貌相狠琐。正想撇开他和老者说话，恰好说书的时刻已到，堂信来请上场。说书的先拿起水烟筒饱吸了两袋，喝了两口浓茶，然后慢条细理站起身来，就堂信手里递过来的蓝条纹灰布面中擦了擦嘴，咳出一口配痰，将桌上手中包、扇子拿起，向老者道得一声“停歇再讲”，然后笑嘻嘻向众茶座一路点着头，缓步踱上台去。这时茶客便走去了十之三囚，剩下的俱是专为听书而来的主顾。另一个堂倌，一手拿着小箩，一手拿着一串烫有火印的竹书筹，挨桌上走来，每人面前放上一根书筹。有的当时掏出几个制钱，往箩里面一扔，堂倌口里直说：“替老板记上好了，现会作啥！”人却往别桌走去。有的得了筹，连理都未理，可是堂倌对这些不给钱的客人格外恭敬，满面赔笑，蜇过去放下筹，一恭身，拨转屁股就走，仿佛深怕那人给钱似的；有时也向客人低声叽咕几句，意似述说当晚所说节目，宣扬说书人的本领。有的堂信未到便先和他含笑点头，堂憎却装着和别桌客人答话，没有看到，始绕走过来，且不给那人茶筹，开口先说：“客人你这碗茶都泡成白水了，可要再泡一碗？”那人连说：“还好，我等一个人，停歇就走。你不用管我，忙你生意去吧。”堂倌冷笑道：“谢谢你。”
便走开去。这类茶客约有四个，堂信一会绕完别桌，又过来问。两个知赖不过，只得要了把手中，嘴里念着：“天到啥辰光，还不来？我今天又不喜欢听书，还是回去吧。”