五、深林遇敌 [2]
次日除夕，姜飞连年也不要过，便往城外求教，对人说被亲戚接去。席泗每日均往老农家中指教，因爱姜飞质美好学，格外尽心指点。过了二十，风声越紧，方始起身。
行时对姜飞说：“我今此去和你师父一样，至少也要两三年才回。你母于孤弱无依，住在城内做一小本营生尚不至于受人欺凌。你娘想要买田耕种原是好事，但是目前官贪吏酷，每一乡村均有土豪恶人，你孤儿寡母必难安身。以我之见，最好住在城里度过这两三年。等我和你师父来了再打主意，省得被人欺负。”姜飞那日夜里便看出席泗是只独手，另一手连时断去，几次想问，均因姜母事前嘱咐，没敢开口。闻言正在应诺。忽见席泗说完前言微微叹息，目光看着那条断臂，似有愤慨之容，忍不住问道：“师父这……”话到口边，想起母亲之言，又复止住。席泗似已觉察，笑道：“徒儿想问我这手是怎样断的么？此事说来话长，将来再和你说罢。明日一早我便起身，你那教书的老师我己托主人领你前去，我不便再出面了。过了三年，我和你恩师如其不来，千万不可往寻。到时我两人就是不来，也必有人送信与你。如找不到你母子，便留口信在这主人家中。由第三年起，每日可到这里来一两次。好在离你学堂颇近，往返甚便。昨日听说对头已派了许多党羽来此，因中移花接木之计，尚不知我本来面目。我断手之事是在南疆深山之中，他们又不知道，此来还是寻你恩师为主，我只附带文章。不走本来无妨，但恐引起别的枝节。你年虽小，颇有志气，更有至性。照我所传扎好根基，将来必有成就，好自为之。我还要往寻一人，明早便不与你相见了。”姜飞因这位师父虽然性情较刚，常时受罚，但是诚恳爱护，无微不至，心中感激，好生依恋。两次请问去处，想要送行，明早再见一面，席泗执意不允。快要出门，回身笑说：“徒儿不要难过，你那恩师不论本领为人、文才武功均比我好得多，他对你十分着重，三年之内定来寻你。你家离相国寺近，那里常有我们门人后辈踪迹，闲来无事不妨去往走动。以后如有人来，我们必令寻你，你只看见来人身边带有一根上面烧有双剑图记的竹牌便非外人，无论什事均可请其相助。”说罢，又将竹牌上面图记形式和暗号告知，方始走去。
姜飞先到家中和乃母聚了数日，便由老农引往上学。事前早已说好，先是三日一往听讲，教些生书。塾师是一饱学老秀才，年已六十多岁，家况清贫，姜母早想买些田种，又见塾师韩秀才为人忠厚，因爱姜飞聪明用功，教得十分用心。常说三日一读进境尚慢，能够每日上学成就更易。姜母毕竟妇人之见，不知乃子所学并非高头讲章，既想儿子求一功名，又因以前原是农家，不愿在城中居住，想买几亩田种，不听席泗行时之言，第二年夏收过后便买了八九亩地亲自耕种。姜飞此时勤于用功，劝了两次，母亲不听，说：
“我们原是种田人家，你年尚小，也应先学起来，万一功名无分，种田也可度日，免得将来没有职业。”姜飞因奉师命，有好些话不便禀告，知道母亲想他成名，不敢违抗，因见所买的田离塾甚近，省得日常往来奔走，三日一次韩老师也不愿意，只得应了。每日读书习武之外便帮老娘种田。母子二人日子过得甚好，又养了几条猪和十几只肥鸡，体力也更强健起来。因见老师穷苦，村童都是穷人之子，束俯甚少，一家老少三口度日艰难，便和母亲说好奉养先生全家。本来不愿人知，不料先生是个书呆子，感激他母子义气，逢人便夸，以致惹出事来。
明末绅权与科名最重。韩老师是个秀才，本不至于这等穷苦，只为人大忠厚，非义不取，不愿管人闲事，以致无人请教，人也忘却他是一个秀才，有时反受欺侮，年又大老，不似别的秀才横行不法，地方上人对他害怕。姜母又太心急，人都知她穷苦无依，忽然买了几亩好田，盖屋养猪，供给先生全家，互相传说，引起村中坏人注意，始而借题勒索敲诈，仗势欺凌，常时伤财受气。后被韩老师知道，约了学中秀才出头做主，说姜家孤儿寡母，无故受上豪恶人欺凌，要递公禀，那班地方上坏人见老头子动了真火，当时不敢抗拒，忙托人说好话，从此不再寻他母子扰闹。韩老师人已约好，索性告到当宫，在众秀才公忿之下将那恶人惩治一下，众小也许由此敛迹，偏是面善心慈，禁不起儿句好话一骗，姜母又想息事宁人，所作公禀并未递出。韩秀才只凭一点老面子出头约人，事完没有请客，也未告知姜氏母子。那些包揽词讼、专喜无事生风的学中秀才本已不大高兴，群小和村中土豪再一挑拨，说姜氏母子去年发了横财，韩老师平日得了不少好处。这次姜家原有厚礼，均被他一人吞没，闹得这些出头的人全都恨在心里。韩老师虽成孤立，群小上次几乎吃他大亏，暂时本还不敢公然侵害。事有凑巧，群小当中为首的是一小土豪，平日鱼肉乡里，无恶不作。第二年春天，因为乃父觅地安葬，听一地师之言，说他家原有坟地极好，但被姜家的田破了风水，知道随便强占决办不到，又是上等好田，不舍出那高价。地师偏说得那么好法，只要将田得到，把姜家的房拆去，葬后三年便要大富大贵；否则龙脉已断，将来还有祸事。心中不舍，于是想下毒计。乘着雨后泥泞，韩老师由村中饮宴归来，命人埋伏在旁，将其推入湖里淹死。过了一月，又命几个同党前往放火。姜氏母子几乎送命。后知土豪所为，往求别的秀才申冤，俱都不管，反说了好些刻薄话，姜母连急带气，无可如何。不久所养牛、猪忽然相继倒毙。土豪和地方上的恶人勾结官差常来欺凌，实在被逼无法，只得把田和农具贱卖，迁回城内。
姜母乡下人，想为爱子创立家业，那三四十两银子买田买牛之外都制办了农器衣物，又建了三间小房；经此一来全都弄光，只剩一点田价和一些残余衣物，所值无多，把积蓄去了十之七八，一到城中便气成重病。姜飞年才十一，每日延医诊治，服侍病母，钱快用完，姜母忽死，心中悲愤，无可如何。幸而同居乡邻还好，帮助姜飞把所有衣物全数卖掉，连同所剩一点余银，勉强将母埋葬，由此成了孤儿。因想起师父行时之言，常去相国寺中探望有无身带竹牌的人。去了好几天，师父所说那人不曾见到，无意之中遇见几个游客，偶因问路，觉他一个小孩，对于汴梁风景名胜记得极熟，并还知道好些古迹故事，又问出是个孤儿，不由生出同情，令其引导，陪往游玩。其实汴梁虽是以前帝王之都，所有名胜如铁塔、龙亭、禹王台等有限几处多半湮没，就这几处古迹也无什出奇之处。但是到了姜飞口中，说得有条有理，听的人均觉有趣；又怜他年幼聪明，第一次便得了二三两银子，足够好几月的用度。姜飞自是欢慰，觉着这行当不差。只要遇上几个有钱好客人，得点银钱，便可过上三五月，不致耽误功课。先想多积几个再去用功，哪知这类事可遇而不可求，以后接连去了多日，一个游客也未遇到，所得的钱又因添修母坟，用去多半。只得想一主意，买了开封府志和汴京名胜录诸书仔细看过，把东西两京名胜。沿革故事全部记熟，再写一面木牌，专为游客向导，并讲古迹来历。每日去至相国寺和各客栈中兜生意。因他年纪大小，写作都还不差，人都对他发生好感。虽因心高性做，无故不肯受人恩惠。每当春秋佳日，也常遇到一些游客令作向导，谈得投机，给钱也不在少。每月所得本有裕余，偏生天生侠肠，得钱一多常喜周济贫苦，往往舍己从人，分文皆无。幸而同居的人见他那点年纪如此用功，待人又极谦和厚道，个个喜爱，许其寄食，有钱公摊，也不多要他的，无钱也不计较。姜飞不肯白吃，每次得钱总是加倍奉还，信用极好，居然度了两年。