第十一章 龙蛇欲动 [5]
“听说他在贵地张五爷手下听候使唤，目下不知怎样了？”
“哦！相公何不到五爷家中打听打听？”
“小生会去打听的，但须等些时候再说。”书生含笑说，口角涌现得意的微笑。
店伙不再多说，借口事忙告罪走了。
“你不是在打草惊蛇么？”邻桌的老道低声问，声音仅可让书生听到书生喝了半碗酒，也用同样低微的声音说：“这叫做引虎出山，妙用无穷。要是不信，不久可知。”
“你是不是操之过急了？”
“不如此，怎能与刘头领见面？”
有一名店伙经过身旁，两人不再多说，各自进食。
这里且表当时的马政。马，是战争必需的牲口。大明中叶以后，大军不能出塞，原因就是缺少马匹，无法在大漠和元鞑子决战。山东响马盗能以铁骑蹂躏五省，主要是他们凭借快速的骑兵，一昼夜可流窜五百里，官兵疲于奔命，堵不住追不及。
马政在立国初期，原定有成规，分官牧和民牧。官牧不谈，民牧即按了田授马，始称户马，后称种马，按岁征驹，马死或革生不及，勒令赔偿。江南十一户，江北五户，即负责养马一匹。每年生驹分三次报官备案，候命征收。公马称儿，母马称骒。一公四母为群，设一人为群头负责管理。水乐移都北京，令畿民养马，民十五丁养一匹，六十丁以上二匹。北方五丁养一匹。免一半田租。
此后备代皇帝，因经济情况而各有改变，总之一句话，劳民伤财。
南方不产马，改征银。北方的产马地，除西北草场外，顺天，山东，河南是主产区。而山东的马，多集中于济南、衷州、东昌一带。到了正德年间，老百姓对马极感头痛，马料难求，宁可罚银也不愿养马，甚至弄死小驹，赔报了事。须有大牧场的人，方养得起马。
穷则变，变则通，军队不能缺少马，只好派员至各处买马。前年，颁下纳马例十二条。
今年初，拨下太仆银（太仆寺管理马政机关之一）一万五千两，在山东，辽东，河南，凤阳，保定五地买马。目下的马价，是上马十两，中马五两。但市价却有高有低，早晚时价不同。
山东拨到买马银两三千，但却要责令地方官买马六百匹，而且要上马。因此，地方官自己不会掏自己的腰包，羊毛出在羊身上，在百姓小民头上打主意，按户丁征很，由各地的马贩子至各地购马。
灰埠附近共有两处草场（即官牧地），属平度州。有三处熟地（民牧地）。三处熟地有两处是张五爷的产业，另一处是镇西农户公有的牧地，位于镇西南三里左右。草场则相距二十余里，在张五爷的牧场南端，张五爷的马料，大多数来自草场，这是说，他敢派人盗取草场的牧李玉自称是马贩子，这是他经过多方调查而决定的行业，事先已有周详准备，可说是有备而来，经过上一次紫沙洲的失败，这一次不能再错了，再错便可能赔上老命啦！花了一年工夫，方得到贼首的下落，他无法与贼人斗力，必须以智取，如果斗智也棋差一着，哪还有什么指望？
他先到镇西的牧马人家中探行情，由于他有一肚子马经，和满腹贩马的经验与门路，实在显出他是行家中名手，甚获马主的赏识，与那些马主们套上了交情。
他的口气很大，说是要购百匹上驷至京师交差。价钱出得高，但唯一的条件是要留在牧地十天半月，以便察看马匹的健康情形。至于是否购买，须待察看完全后交易，交下十两定银，约期到来留驻察看动静。
回到客栈，他发觉落魄书生和怪老道已经回来了。
当晚，仍是那几个人同房，只少了一个脚夫，这几个家伙为何不走？
难道在小小的发埠镇有停留的必要？
“难道真有人发现我，跟来查底细不成？”他惊然地想，暗怀戒心地留了神。
这天晚间客人不多，客人也依例在大厅的膳堂内进食。落魄书生独自在东首占了一桌，两壶酒三五碟小酒菜，自斟自酌情然自得其乐。
怪老道则在西端，与另五名食客同桌，各自进食。
李玉在宙角入座，这一桌已有三名食客，都是衣着褴楼的人，看光景像是脚夫，其中之一年约三十左右，五官端正，但眉梢眼角似隐重忧，叫了两碟酱菜，啃着难以咽的窝窝头，似乎不急于填饱肚子，不住停下来格头叹息。
李玉一眼便看出这人心事重重，而且有难言之隐，显然有了困难。
他叫来了两味菜，切了一大盘大饼，先填肚皮再说。
膳堂中闹哄哄，食客们的粗豪嗓音似乎互比高低，比肩而坐的人如不大声说话，对方便不易听清。
“老兄，你怎么老是唉声叹气？八成遇上了困难，不错吧？”他向那人善意地搭讪。
那人惊觉地瞥了他一眼，不加理会，而且本能地向外挪了挪坐位。
“在下姓吴名用，京师来，贩马，来了两天。”他为免对方生疑，先表明身份。
“我………我不认识你。
“老兄，四海之内，皆兄弟也。出门靠朋友，谁没有困难的时候？你如果信得过我，或许在下能替你解决困难，至少也有个人商量，对不又才了”
恰好有一位店伙经过身旁，那人更是害怕，向店伙招手，放下一百文制钱，急急离座仓惶而走。
接近堂口，蓦然外面闯入两个青衣人。第二名青衣人与那人擦肩而过，突然扭头转身，高叫道：“喂！慢走。”
那人不知是叫他，仍然向外走。
青衣人突然跟上，伸手搭住那人的肩膀向后扳，不说他叫：“怎么？
你耳聋了吗？”
那人吃了一惊，惶然踉跄止步，被扳得向后转，吃惊地问：“你……
你这位仁兄……”
“我叫你慢走，你敢充耳不闻？”青衣人冷笑着问。
“小可不知有人叫唤，小可并无熟人，因此……”
“因此你就故意不听？”
堂口起了冲突，食客们逐渐安静下来了，全讶然向双方注视。
“小可确是不知仁兄叫唤，决无故意不听的意思。”
那人一再陪小心低声下气回答，两个青衣人发不起火来。青衣人收回搭肩的手，不住打量对方。
“我记起来了。”青衣人桎眼放光地抢着叫。
“小可……”
“你是去年岁抄经过本镇的人。”
那人脸色大变，强自镇定地说：“小可从未经过贵地，这次至登州投亲，途经……”
“你姓高，叫高诚，是吧？那次你带了一妻一妹，乘车经过本镇，在对街致远客栈投宿，作威作福侮辱店伙，被咱们的人剥光衣裤赶出镇外。我没记错吧？”青衣人狞恶地说。
“小可……”
“你就是高诚。”
“我……”
“好小子，你居然敢再来？真该死！天堂有路你不走，地狱无门你闯进来；你认命啦！
好小子！”青衣人怪叫，“啪啪”两声绘了那人两记阴阳耳光，下手甚重。
两个青衣人出手接高诚，那服盛气凌人的气焰，委实令人看不下去。怪的是所有的食客和店伙，皆视若无睹，没人敢出面排解。
高城被两耳光打得乌天黑地，几乎被击倒，狂乱地伸手乱抓，一面狂叫：“你……你怎么行行……凶打人？你……”
话未完，另一名青衣一把逮住他的右手一带一振，“咯”一声响，拉脱了他的肩关节，擒住冷笑道：“好小子，你既然不想活，咱们成全你就是，带你去见阎王。”
“哎……唷……”高诚杀猪般狂叫，浑身痛得发抖，脸色铁青，冷汗直流，在青衣人的擒制下，毫无反抗之力。
李玉到底年轻气盛，而且天生侠骨，眼见不平顿忘利害，猛地推碗而起。
蓦地，邻桌伸来一只大手，神奇地按在他的有膝上，他感到有半身一麻，腰无法挺直，颓然坐倒。耳中，清晰地听到有人用京师口音向他说话：“纵井救人，智者不为。”
他骇然一震，本能地想：“传音入密之术，此地有登峰造极的内家高手。”他定神看去，膝上的大手已收回去了。手的主人是个脸色干枯，满身有风尘之色的古稀老人，看穿着，像是一个无依无靠的老脚夫。老脚夫正埋头进食，若无其事，神色毫无异处，怎样看也不像是个身怀绝技的高人名宿。
“灰埠驿卧虎藏龙。”他懔然地自语。
他自语的声音低得不可再低，但居然被对方听到了，同样神奇的声音再次人耳：“不如说龙蛇混杂，风雨欲来。”
“难道老伯见死不救，袖手旁观不成？”他仍用极低的声音哺哺地问。
“天网恢恢，报应至速，你不用担心。”
“老伯……”
“他死不了，受些苦自然难免，但对他来说，受点伤是值得的。”
他心中一宽，不再过问。两个青衣人已押着高诚走了，膳堂恢复嘈杂旧观。他已经发现柜台前的三名店伙，始终以凌厉冷静的目光，监视着所有的食客，留神食客们的反应。他想：“我已经站起来了，不知他们是否已经对我生疑？我得提高警觉才是。”——
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