第 五 章 [1]
路一分为二，左面是大道，直下衡山。右面小径进人丛山峻岭，据说路通宝庆府，但除了平时偶或可以看到一些山民走动外，罕见外地的旅客往来。
今天在路上走动的人，零零星星眠者三两结伙，几乎都是南下的，甚少北上的人。
村庄越来越小，人也越来越少，山也开始出现茂盛的原始野林，种山人所栽的松、柏、杉也逐渐减少了。溪流也开始湍急，表承山岭正逐渐高峻，因为都是石少的泥山，即使高也谈不上险。
日影西斜，红日将要接近西山头。按里程，已经远离县城一百里左右了。
小径在深山中婉蜒，有时会出现一段石板路，可知一定是往昔经常有行旅往来的古径，千百年前很可能是往来的大道。而现在，走上半天也很难碰上其下的旅客了。
一位强健高大，面孔可以称得上英俊的年轻大汉，头上戴了一顶遮阳笠，背上有一只长背囊，一看便知是走长途的外乡客，手点着罗汉竹杖，一步步稳健地前行。
这人的青短袄用长腰巾系住，腰前插了一只箫囊。辫子吊在右肩挂下胸前，走起路来不住的左右晃动。
前面山口的松树下，突然踱出一位干瘦的老人，白发几乎已经掉光，几根毛那能结发辫？只好任由白发稀疏地被散在脑后。
“大爷，请帮帮忙！”干瘦老人拦住了年轻大汉开口求助，神色焦灼，状极可怜。
两人面面相对，形成强烈的对比。岁月无情，在外形上，可以感觉出时光在人的身上，到底留下些甚么结果。
“哦！老伯，你要我帮你甚么忙？”年轻大汉和气地问。
“那边。”老人转身向后一指。
山后面，合出一条小径，五六步外的山坡前，可看到一座孤零零的茅屋。
“老伯住在那间茅屋里？”
“不，我们是过路的。”
“过路？我们？”
“老汉姓蔡。往桥市投亲，带了一位孙侄女，没想到在这儿出了意外，老汉那位孙侄女突然患了重病，老汉呼天不应，叫地无门，只好在路上等人来救……”
“哦！原来如此。镇静些，老伯，小可带了些救急的药，也许能帮助令孙女，走！看看去。”
这是主座废弃的茅屋，但仍可避风雨。
漏雨显得潮湿的掌屋中，生起一堆火，火分销干草，和衣躺着一位十五六岁的少女，身上盖了一件夹衣，清秀的脸蛋失去血色，冷得不住发抖，卷缩成一团。
“她在打摆子。”年轻大汉放下背囊走近说：“冷一过就发高烧。我有退烧的药，不要紧。”
打摆子，就是疟疾。
“谢谢天，我们碰上了贵人。”老人无限感激地说。
年轻大汉打开背囊，先取出两件外袄替小姑娘盖上，再从怀中掏出一只革囊，取出一只大肚子瓷瓶。
“发作多少次了。”他向老人问。
“从来没发作过。”老人搓着手说。
“哦！难怪老伯慌了手脚。这种病很难好，拖上一年两载平常得很，有些人一天一发，有些三两天发作一次，有些甚至一个月只发作一次。”
“大爷，能……能治吗？”
“能。”
“大爷能治？”
“是的，十分简单。”
“简单？这……药贵不贵？老汉身上……”
“不错。今天晚上投宿，找人买两厅老委，将五六两老姜捣烂，临睡敷在双膝上用布包妥。包住片刻，会感到双膝如被火烧，令人难以忍受，但不久便温和了。连包三晚，保证你病魔离体，万试万灵。
“这是在下的秘方，日后老伯可以在行走奥西时，为人医治广为流传。有些人包了一夜，全身会出现一些红点，象是出疹子，但有些人不会。老伯好象是南边人？”
“广西全州。”
“哦！难怪。全州原届奥西，其实应该称奥北才对。唔！寒冷快过去了，我喂令孙女一些防止发高烧的药散，可保住元气。”
小姑娘一直用那双充满灵气的大眼睛，不住向他注视，三分羞保，两发探索，五分感激，相当复杂。
火熄掉，一老一少坐在一旁等候。
小姑娘脸上恢复红润，然后慢慢地红似火焰，总算温度不再升高，还可以忍受。
“很糟！”年轻大汉说：“天快黑了，今晚恐怕得在此地度宿。老伯要到桥市，桥市在甚么地方？”
“还有八十里，地近邵阳地境。”
宝庆府的城外就是邵阳县，邵阳是府治所在地。
“明天你们才能赶到了。”他说。
“大爷不熟悉这附近？桥市是很有名的村镇呢！”
“没来过。“他笑笑：“在下姓李，老伯叫我李三好了，老伯大爷大爷的乱叫，可把我叫得浑身起鸡皮疙瘩，受不了。”
“老汉蔡柏荣。”老人指指已经沉沉入睡的小姑娘：“那是老汉的侄孙女，蔡小玉，老汉老了，带着一个十六岁的小闺女奔波，真苦啊！”
“是的，老伯。”他站起来走动，走向后面的通道：“有些人一生犯了驿马星，天生的奔波劳碌命。老伯上了年纪，最好不要奔波；奔波，挂在下这种年轻人的事。晤！后面不能住，屋顶都塌下来了。”
“李三……李壮士，你要走了吗？”
“我不能走。”他苦笑：“此地前后一二十里没有人烟，豺狼虎豹歹徒，都有。你们两位在这里度夜，茅屋虽然可以暂避风雨，但门场盲坏，我不放心。”
“李壮士好心，皇天会保佑你。”蔡老人由衷的向他祝福。
“谢谢，老天爷是自私的，而且趋炎附势，不会保佑我这种人。好人不长寿。老伯可知道？”他用嘲弄的口吻说，开始从背囊中取出用竹筒粗制的藏食物盛器，里面有肉干、糕饼，甚至还有一小包辣椒粉。
“李爷是好人吗？”小玉姑娘突然冒出这么一句近乎无礼的话，挣扎着盘联坐起，一双清澈如深潭的秀目，无地注视着他。
“很难说。”他亲切地将糕饼递给小玉：“好与不好，并不是绝对的。所谓亲痛仇快，每个人多多少少会受到感情的左右。谁对你好，他就是好人；那怕这人曾经杀人放火，至少这人不曾杀你的人，烧你的屋。