六、白衣虎女 [3]
又知每出必要骑马，敌人闻得马蹄之声便自避开，所以寻他不到。便令数贼骑马绕路追往，自同几个能手径由崖上越过。并令谢杰带了余贼加紧防守，分途搜索，看自己走后是否还有敌人潜伏，想要调虎离山，下手暗算。姬即匆匆赶去。
谢杰得了一口好剑，正在兴高采烈。又料敌人用火诱敌，必有诡计。既要讨好贪功，又想当众逞能，恶霸一走，当时把人分成三路，两路均是十多人一队，左右前后分散开来，轮流搜索。断定如有敌人，必是偷偷摸摸，最厉害的虎女和娄公亮已先逃走，决不敢公然出面；凭自己的本领，出来也是送死。一时骄狂自恃，只带两人，假装踏月看花，一路查看过去。由庄后绕了一圈，越过小河，渐渐绕到虎女逃路树林前面。忽想起这条路通往山口，此外多是高山峻岭，就是那虎能够上下，也不会逃得那等快法。正查看虎的脚印到底逃往何方，如何出去，目光到处，忽然发现虎迹只在树林深处来路左侧一带，乃林中心的一片空地，只有几堆丈许几尺高下不等的乱石。心方一动，起了疑念。回顾两同伴因被自己止住，埋伏林外，四面窥探，没有走进。山风过处，相隔不远大树后似有一片白影闪动，仿佛挂着一片被单。刚把手中剑一按，待要掩过，隐闻身后鼻息咻咻，似有猛兽走来，忙即拔剑，往旁一闪。头刚一偏，猛瞥见一只水牛般大的猛虎，身上虎毛根根倒立，目光如电，血口张开，正朝自己发威，偷偷掩来。这一惊真非小可，刚大喝得半声，往旁纵避，脚才离地，猛听嗖嗖两声，刚瞥见一个白衣蒙面，头戴虎头套，身后一件白披风的女子，还未看清形貌，脑后便连中了两枝暗器，倒地身死。林外两个恶奴闻声赶进林内，探头一看，只见一只猛虎穿林而去，教师横尸就地，头脑已被敌人暗器打穿，血流满面。
谢杰人又贪功，所带两恶奴本领有限，料知虎女去而复转，想起平日所闻，心胆皆寒，哪里还敢停留，连贼尸也不顾，亡命一般往外飞逃。出林不远，一面狂呼，发出警号，那两队教师打手正照谢杰所说时分时合，到处寻找敌人踪迹，闻声纷纷赶来，入林一看，人虎均已失踪，只有谢杰一具死尸，两枝暗器，全都打中头上，脑浆迸裂，死得极惨。那暗器似镖非镖，前头较重，约有小手指粗细，形如一杵，后面渐细，尾梢上有三片又薄又小的风叶，长还不到两寸，寒光映月，锋利非常。一在死人身旁不远，另一技钉在树上，下面还有一片树皮，用刀刻了“报应已到”四字，笔画潦草，不细心决看不出来，知是虎女所留。虎女威名早在人心，似此出没无常，形踪飘忽，众贼党全都胆寒，平日骄横，专说大话，表面还不能示怯，只得聚在一起，仗着人多壮胆，虚张声势，同在林中搜索了一阵。除发现一株削去一片树皮的老树外，什么也未寻见。这时庄后的火已全救灭，只有几堆坍倒的房屋还有黑烟冒起。
因恶霸平日多疑，厌恶土人，不是奉命为他做苦力，照例不许入庄一步。以前也曾发生两次小火，土人赶往救火，反被恶奴拦住打骂，不许近前。事后却令打扫火场，重建房舍。所失财物便迫令这班土人分摊补偿。稍微延宕，或是无力完纳，经众苦求之下，碰着恶霸高兴，还可写好钱粮数目，等粮食收割分期还完。否则便遭毒打，非等恶霸派人去到家中搜尽刮光，粒米无存，吃的也是野草根，实在压榨不出，方许写下欠字，本上加利，到时偿还。仗着山中地土肥美，土人为了完粮，全家老少日夜勤作劳苦，又有许多贵重药材兽皮可以折价。虽然所折只得十之一二，到底还可冒险努力求取到手，可是那血汗也不知流了多少。起初恶霸也觉租粮要取土人所得十之七八，有那天灾人祸，无力完粮的土人经过毒打威迫，以身折价算作农奴的，更是所得全要献上，自家食用还须另掘山粮野菜度日，比起近城一带的佃户所缴租粮多好几倍，也颇满意。不是对方缴不出来，想要立威，也不无辜吊打，有时想起还觉太过。及至失火之后，心中痛惜财物，同党爪牙又献计说：“土人仗着山中地好，副业所得比田里更多，平日偷运出去贩卖，或是藏起，他们种了多少年的田，不能没有良心，庄主烧掉许多东西，理应他们孝敬。”
土豪先还不信，后被这班恶奴说动，去的人再一狐假虎威，毒打恶骂，暴力淫威之下，逼得当地土人心魂皆颤。为了保全残生，尽其所有全数献上，不够再卖身写欠字。土人胆小，知道恶霸利重法严，心肠残忍，更怕极了这班恶奴，想起阎王债的厉害，便自心寒，于是想尽方法，拿血泪和汗水，在勤种勤收之外到处穷搜山产，想将欠粮早日补足，免得恶奴不到限期便来威逼，受尽打骂凌辱，还要强赔笑脸，设法贿赂，家中妻女稍微长得端正一点，来人再要是个色鬼，还要忍气吞声任其调戏，有时连人也要被他占去。
无如受害受迫逐渐而来，由祖父起已有不少年数。一则习惯自然，明知当初人山开垦，虽是恶霸祖父领头，不过他家有钱，借用了他们的牲畜农具，均是公众出力，才有这几百顷良田，上一代平分一半粮食，所开的田算是租田，已不公平。一则地土肥美，收成甚多。退一步想，他是领头的人，牲畜农具也是他家所备，所值虽还不过所分去的一年租粮，这多年来本利己超出好几十倍，自家能够安居乐业，还有富余，至多有两人偶然背后议论：巴家只出了一点少数的钱，田便算他所有，坐享现成，穷奢极欲，便宜太大。说过也就拉倒。等几个同时开发的老年人死后，连这一类话都极难得听见。可是巴家由第二代起便越来越凶，由春秋两季租粮变成种一次要一次。又因有几个没出息的土人新春拜年，被恶奴引诱赌博，输钱太多，利上滚利，把全年劳力所得白送与人不够，还把身子卖作他家农奴。此端一开，方越来越凶。到了恶霸这一代，更是想尽方法剥削凌辱，时遭毒打。除田产外，连别的副业也要献上十之六七。开头几年仗着祖上勤俭遗留，折价贴补，或是觅到贵药兽皮，出山换些粮食，还能度日。彼时山口无人防守，偷运容易。因有两家土人做了农奴，实在受苦不过，仗着人少，一个全家弃田逃走。一家夫妻哭了两夜，竟听贫病交加的老婆上吊自杀，次日将人埋好，便自逃走。心中恨毒，无可发泄，想往放火，恐怕连累土人遭殃，只在走时把恶霸的两匹爱马刺杀了一匹。不料恶霸势力太大，城乡一带财产更多，官府均有勾结。结果那人仍被捉回，每日毒刑拷打，接连十多天方始受尽苦痛，磨折而死。由此两条出口均有专人看守，一经捉到固难活命，逃往城中告状，反被官差捉回，死得更惨。上天无路，人地无门，只得忍气吞声，咬牙忍受。因想早日还清，百计千方满山想法，夜以继日。凡可折价之物全部搜来献上。