第 一 章 武陵道馆主亲护镖 倚天阁怪客三“趟水” [1]
“得得得得……”
清脆的马蹄声踏破武陵山清晨的静谧。斗折蛇行的山道上走来一支马帮。共十余人。皆风尘仆仆。一色商客打扮。每个人背上都背着个玄色麻布包袱，腰间别着“家伙”。胯下产于川康的名贵山马，翻山越岭，健蹄若飞。
为首的竟是个六旬老者，银须拂胸，面容清矍，却目光如炬，不怒而威。他腰间斜挎一把金刀，刀把上的红缨为山风撩起，轻轻飘拂。此刀如此华美，看上去一点不象是杀人的玩艺。
他们到底是何人？背上玄色包袱又装的什么？敢在这武陵道上大摇大摆独往独来？
武陵道是什么地方？
天高皇帝远！
千峰穿云，万壑生烟．一十八峒苗王土司，三十六座山寨帮主，哪一处不是龙潭虎穴？
唉！谁又能说得清丧生在这条武陵道上的绿林豪客，武林高手，还有过往客商竟有多少！
太阳从雪峰山顶升起了。漫道残阳如血，朝阳也有如此时，而且是刚从血管中喷出还没来得及凝固的鲜血，骨突突把个白皑皑的雪峰山头染得鲜红。
这时，马帮中殿后的那个三十多岁的商客，催马从后面赶来，到老者身边，附耳轻轻说了几句什么。一脸紧张神气。
老者不动声色，轻带缰绳，缓缓举起左手做了个手势，整个马帮行进速度立即慢了下来。商客们不约而同地伸手按住腰间的刀柄，不时掉头去望后面。
“把手从‘家伙’上放开！不许回头！”老者并未回头，却象长了后眼睛一样。
商客们立即将手从刀柄上放开，并且不再回头。
后面尘烟起处，三骑快马疾驰而来。前面的是一个四十多岁满脸络腮胡的黑大汉，中间的是一个单单瘦瘦的白面书生，后面的是一个矮墩墩古里八怪的红脸老头。这三骑人马一言不发从马帮旁掠过，仿佛视而不见一般。驰出一箭之地，忽然发出一阵狂笑。笑声夹着强劲的内力，震得山谷回响，枯枝坠断，竟如一阵狂风扫过！
那三匹马也跟着“咴——咴——”地长啸起来。啸声中四蹄腾空。刹时间，人马消逝在峰回路转处。而笑声，啸声还在空谷传响。
殿后的那位商客，再度催马来到老者身边，轻声道：
“馆主，来者不善呀！我看是不是……”
长者挥手止住他，手拈长须，略事沉思，大声命令道：
“亮出镖号！”
立即，十余骑商客的马鞍上都插上了一面小旗．小旗呈三角形，黄布做成，上面绣了一支黑色的金镖；背上背的包袱也反了—个面，上面赫然绣着四个醒目的大字——“三湘武馆”。
啊！原来这一彪人马是长沙府赫赫有名的“三湘武馆”的镖师？那么，这位被称做馆主的老者就该是威镇江南的“三湘武馆”馆主八卦金刀肖谷华了？
可是——“三湘武馆”做人行事，从来讲究光明磊落，从不藏名隐姓，这次，为何搞得如此神神秘秘？
马帮又逶迤前进了。
肖谷华端坐马上，手按金刀，眼观四路，耳听八方，警惕地注视着山道两边的丛林峡谷，他这一生，不知经历过多少生死危险，见识过多少英雄豪杰，留下了多少死里逃生的记忆，现在经验又在提醒他，他已经陷入了一个前所未历的巨大的危险之中。那三个怪客肆无忌惮的哈哈大笑，不正象猎手看到猎物落进陷阱一般。
而这陷阱究竟在何处？肖谷华却一点也看不出来，这正是最使他心焦的地方。
难怪连手都不由自主地按到了金刀上。
他从来都不是这样的。
他从来都是不到正式交手，手不摸金刀。即使正式交手，不遇强敌，也是刀不出鞘。
三湘武馆位于长沙府北门正街。三进花厅，内外两堂，练功房，习武坪，红砖高墙，朱漆大门，牌楼高耸，极为气派。嘉庆十九年，湖北、江西，广东，广西、湖南五省武林高手聚会长沙府，在协和坪设擂比武，以武会友。当时巡抚及藩、臬各道衙门的官员都来观擂。
其时广西一名自称崆峒派的高手连败湖南数名武林名宿，挂出“踏平三湘，天下无敌”的对联，气焰十分嚣张。三湘志士忿忿不平。肖谷华奋然上擂，凭着—口八卦金刀和一手金镖绝技，击败了广西崆峒高手，力挫群雄，一举夺魁，名噪一时。在官府支持下，三湘志士捐款修建了这座“三湘武馆”，推举肖谷华为“三相武馆”馆主。肖谷华为人正直，生性豪爽，尤重武德．在武林中很有威望。凭着他的声名和武艺，三十年来，“三湘武馆”在南北五省行镖，从未有失。现在武馆已有馆丁数十，门生数百。肖谷华因年事已高，早有心把武馆交给儿子肖长庭。馆中人才济济，儿子长庭自幼随他习武，又相助经营武馆多年，武功精湛，江湖上声誉日隆，哪用他白发年华风餐露宿前来跑镖？
却说这日，肖谷华正在后厅歇坐，馆丁给他送来一张拜帖。按过帖子一看，他不觉暗自吃惊，怎么朝中的曼王爷派特使来拜会他？他赶紧整好衣冠出厅迎接。
特使带着两名随从，青衣小帽走进大厅，对肖谷华拱手施礼道：“曼王爷久慕肖馆主大名，特差小人前来拜会，”
肖谷华连忙回礼道：“大人见笑，肖某何能何德，敢蒙王爷错爱。特使大人请坐。”
馆丁沏上香茶，宾主坐定。寒喧数句，言归正传，肖谷华开口问道：“不知王爷差大人前来有何吩咐？”
特使眼光缓缦扫过四周，没有回答．
肖谷华袍袖一拂，厅上馆丁退下。
特使轻轻一击肥厚的手掌，随从呈上一只金漆木盘来，盘内黄澄澄的是金砖和白花花的是大元宝．
肖谷华摆手正色道：“王爷恩典，小人心领了！但肖某无功不敢受禄，请特使大人……”
特使哈哈一笑：“肖馆主，这份金银曼王爷也不会白送，王爷慕你武功卓绝，名扬四海，在武林中德高望重，特差下官来委托你护一趟镖。”
肖谷华忙推辞道：“肖某功疏艺浅，徒有虚名，恐难当重任。王爷的贵重镖物何不派官兵护送？”
特使笑道：“若是官兵能送就不会来麻烦肖馆主了。此镖是送往苗家山寨的礼物，非得肖馆主亲自出马不可！”
肖谷华双眉紧蹙：“请禀告王爷，三湘武馆旨在振兴武术，健身强民．保镖护院，非我份内之事，恕肖某不能从命。”