第三十一章 霸主争霸 [2]
一名中年人抓起一根篙，抡篙猛扫，风声虎虎中，想纵上船行凶的几名大汉，鬼叫连天后退回船。
“开船！”第三位中年人急叫。对方人多，很难照顾船夫，三十六着走为上着。
船撑出江心，往上游急驶。
第一回合，李掌柜吃了小亏。
第二回合，鸿泰拦截染工的毒计落空。
两下里扯平，还好没出人命。
初二，店面挂上了朱漆金字大招牌：宁宣绸布庄。
染房同时开工，三十余名师父，三十余名学徒，二十余名杂工，大炉大灶火焰熊熊。染布的师父，皆聘自本城，都是往昔失业十余年的名匠。染绸的手艺不简单，由南京来的巧手师父负责。
宁宣绸布庄堂开盛筵，整整四十桌，本城的官与差到了不少。地方名流的筵席设在二楼，全是本城有头有脸的仕绅。桑大爷是上宾，为盛会生色不少。
对面鸿泰绸缎庄毫无动静，伙计们皆冷眼旁观。同行是冤家，三东主易寿风度不够，撕掉了请帖，到城外江边的别墅消气去了。
次日近午时分，施德县来的第一批布匹到达，不运到鸿泰，径自送至宁宣绸布在。先在店铺验收，然后出城送至染房入仓。
货主取得了货款，全城立即沸沸扬扬，陷入狂欢境界，人们奔走相告，喜气洋洋。
每匹红布的货柜，实足制钱一万二千文，折银是纹银十二两。比鸿泰的收购价，高出一倍有奇，而且不扣运费。鸿泰每匹布要扣运费两百丈，两百文当时可买七八升米，运费高得令人咋舌。
全城骚然，暴风雨在蕴酿中。即使是白痴，也可感觉出不祥的凶兆在四周流动了。
第二批货物，来自宁国县，是素绸、绢、和白绫，且有一部份织绵，比大名鼎鼎的南京织造局产品并不逊色，敢与全国五大织造局的产品争短长。
一连两天，鸿泰方面毫无反应，并未采取行动，这盘棋似已输定了。
太平县，在府城西南两百二十里，位于丛山深处，县境南面就是黄山。这里的产品是五色线毯和兔褐，产品用小舟从青弋江运至芜湖。这两种产品不需加染，因此不需运至府，径自运交芜湖的宁宣本铺。
四艘小舟乘急流下放，过了寒亭江口不久，江流右岸是山，左岸是桑麻遍野的田亩。这一带的田，十亩田必有桑田半亩麻田半亩。桑与麻皆是高茎作物，入藏身在内，极难发现。
水势已趋平缓。舟子显得清闲，船顺流下放，每艘船相距约十余丈。离开了山区，押运的人松了一口大气，大概不会有危险了。
负责押运的是管事吴爷，带了五名手下，他与一名手下站在第一艘小舟的舱面上，目光不住打量左岸的田野，不时用手下意识地抚摸佩剑的剑把，神色并未因离开山区而轻松。
同伴是个三十岁左右的壮年大汉，佩了一把单刀，呼出一口长气，欣然地说：“吴爷，不会有人拦截了，航程已过了一大半，最危险的险难也过了啦！如果有人动手打主意，早就该露面等不到现在了。”
吴爷眉心紧锁，心情沉重地说：“山区水势湍急，他们怎肯下手？他们要的是货，船沉了岂不一场空？最危险的地方，不是山区而是这一带大家认为安全的所在。”
“你是说，山林中有人埋伏？”
“埋伏在山林有何用处？”
“这……”
“我耽心的是……”话未完，喜地从左岸的芦苇丛中，箭似的钻出两艘梭形快艇，每艇有十二名赤着上身的大汉，以黑巾蒙面，佩了刀剑叉斧，那六个大汉手中，高举着一支火焰飞腾的火把，向上急划而来。
“哈哈哈哈！靠山吃山，靠水吃水，咱们接财神来了。”有人狂笑着怪叫。
舟子们大骇，船上一阵乱。
吴爷大惊，咬牙道：“他们要用火攻，快往右岸靠。”
右岸一声尖哨，接着是一阵锣鸣，山林中，一支红旗高伸出树梢，不住挥动。
“糟！右岸果然有埋伏。”手下惊叫。
吴爷心中叫苦，对方人多势众，而且意在焚船。如果缠上了，不仅货物无救，所有的舟子皆可能枉送性命，不由他不惊。他已无暇多想，断然下令道：“往左岸靠。”
登岸决战，至少无辜的舟子可免池鱼之灾，逃入田野暂可脱身，在船上必定同归于尽。
四艘船火速向左岸靠，正落入对方的陷阱，梭形快艇破浪而至，好快。
船直冲上摊岸，搁浅了。吴爷一跃登岸，大叫道：“不必顾货物了，你们快逃。”
船夫们一哄而散，纷纷逃入田野的桑麻田中藏身。
吴爷五个人在岸上结阵，刀剑出鞘严阵以待。
两艘梭形快艇并不靠岸，在江心上下巡航，艇上的人不住狂笑。
吴爷大惑不解，心说：“怪事，他们为何不靠岸动手？”
接着，他心中一懔，突向同伴们说：“糟！咱们中了圈套。”
“吴爷，怎么啦？”一名同伴问。
“他们的首脑并不在船上，在对岸山林故布疑阵伏兵，迫咱们……”
不远处一座桑田中，人影急闪，接着狂笑震天，领先钻出的一名虬髯中年壮汉，亮出沉重的鬼头刀，飞跃而来狂笑道：“老兄，不错，逼你们前来送死。你们自刎吧，太爷留你们全尸。”
吴爷迎前两步，剑隐肘后沉声问：“朋友，是哪条线上的？”
“何用多问？”虬须人得意地说。
“是鸿泰的？”
“你认为有知道的必要？”
“正是此意。在下吴清河。你老兄贵姓大名？”
共有十二名粗壮的骠悍汉子，把他们五个人围住了。虬须人仰天狂笑，笑完说：“大概太爷不通名号，你们便死不瞑目了。好吧，反正你们都是要死的，告诉你并无不可，让你们在阎王面前，告我一状便了。太爷任飞。”
吴清河大吃一惊，骇然叫：“魔刽任飞。”
任飞一阵桀桀笑，笑完说：“天目山太爷住腻了，不能来此地么？”
“你……”
“哦！你是宁宣的保镖？算了吧，你一个无名小辈，居然敢做起保镖来啦！好吧，太爷成全你。来来来，我轻轻给你一刀，一下子就完了，保证你不疼不痒的、”魔刽一面说，一面迫近，刽刀冷气森森，直迫须发，狞笑极为可怖，像一头向羔羊拜年的饿狼。