第三十一章 霸主争霸 [4]
吴清河并未死，留下了活口。这位管事的大名是清河，可知必定懂水性，不然岂不名不符实？他忍痛潜下水底，往下游潜泳。胸口被凉水一浸，反而不太痛楚。背部也不太痛了，他知道背部也受了伤。
他要活下去，他不能死。这意念令他撑下去，尽管大量失血令他难以支持。
不知过了多久，只知到了一处平缓的滩岸，手一触到实地，便感到眼前一黑，耳中嗡一声响，神智失去控制，人事不省。
昏天黑地的险恶可怖噩梦消失了，他神智渐清，只觉眼前模糊，四肢百赅似已崩散，不属于他的了。
朦胧中，他耳中听到倒还清晰的语音：“如果他能醒来，便死不了。”
有人抚摸他的额头，说：“很不好，高烧不退，恐怕没有希望。已经一天一夜了，他连肌肉也未抽动一下呢。”
“得设法通知他的亲人，不然就得报官才是。”
“他身上一无所有，怎知他是谁？里正这几天到府城去了，谁愿跑上六七十里到府城报官？”
他睁开朦胧双目，呼出一口火热的长气。至少，他知道自己不是落在对头手中，可以放心了。
“这是什么地方？”他虚弱地问。
“哦！谢谢天！他醒了。”有人叫。
有人轻拍他的脸颊说：“这里是黄池口，是宣城与芜湖交界处。兄台，你贵姓大名，何方人氏？”
“哦！黄池口，不是黄池镇？”
“黄地镇还在南面三四里。”
“这么说，至芜湖比至府城近了。”
“是的。你伤势沉重，要不要送你到黄池镇巡检司衙门？你像是受了刀伤，我们这里的人担当不起……”
“不必了，我死不了，可否弄一艘船送我到芜湖？”
“到芜湖？这……”
“在下必定重谢。”
“可是……”
“将在下送至西大街新开张不久的宁宣绸布庄，感激不尽。”
“咦！你是……”
“我是府城东大街宁宣绸布庄宁国分店的管事，从太平运货至芜湖，遇上了水贼。”
“哎呀！你是宁宣绸布庄的管事？好，放心啦！我们送你去芜湖。”
“千万不可走漏风声。”
“放心，一切我们去张罗。”
宁宣绸布庄芜湖总店的门面，比宁国的店面规模大得多。熊幕天在芜湖设总店，另一座分店在南京。宁国分店负责收购胚布与成品加工；芜湖总店负责大江上下沿岸各埠的批发；南京分店则负责行销。由于熊慕天在南京另有行业，店务也不需东主经常照顾，因此在芜湖与宁国逗留的时间并不多。但开张伊始，他不得不在此地逗留一些时日，以应付难关。
不是强龙不过江，熊慕天敢在宁国打天下，抢鸿泰的生意，事先当然对鸿泰相当了解。
他对鸿泰不择手段压榨宁国人的卑鄙手段极感愤慨，这次开设宁宣绸布庄，以打击鸿泰，一方面是想打破鸿泰的独占局面，公平竞争求取合理的利润。另一方面，是要替宁国被压榨了十余年靠织布为生的人，打开一条生路。与其说他志在谋利，不如说是为主持正义而挺身出头来得恰当些。
可是，他料错了对方的实力。由于鸿泰的局面，已撑了二十年，根深蒂固稳如磐石，表面上已看不出多少痕迹。因此，他认为鸿泰只是凭籍官府的庇护，官商勾结压榨地方共享暴利，并豢养一些打手，收买一些地方痞棍欺压良善鱼肉地方，如此而已。他手下有不少武艺高强的人才，对付那些地痞恶棍应该游刃有余。再凭自己的财力，走动官府送些好处，从南京方面弄到几封京官的手书呈交知府大人，动以利害，还怕官府方面不就范？
他错了。鸿泰豢养的人，不仅是一些地痞土棍，而是一些江湖上名号响亮的凶魔与江洋大盗。
由于他估错了对方的实力，未能摸清对方的底，一二两回合彼此没吃亏，第三回合终于碰了硬钉子，损失惨重。
他不该操之过急，将收购的价格提高至合理的价钱，高出鸿泰一倍以上，引发了对方无穷杀机。俗语说：若要发，须在穷人头上压；他这个生意人竟讲仁义，讲公平合理，岂不是自掘坟墓？这一来，岂不是等于砸破鸿泰的招牌？江湖上有两句口头禅，说的是：破人买卖，如同杀人父母。鸿泰怎受得了？难怪要用激烈的手段来对付他，鸿泰的人不是善男信女。
终于闹出人命血案了，而且一开始就是二十条人命。
吴清河侥幸逃得性命，令熊慕天大感震骇。
他不是个愿采取激烈手段的人，震惊之余，仍理智地按规矩办事，立即报官。当天，芜湖县的公人大批出动，首先搜查鸿泰芜湖总店的仓库。
四船赃物不在仓中，早已运走了。吴清河被救，昏迷了一天一夜，尽够对方将赃物运走。
熊幕天到了宁国府城，随来的是芜湖的工人，急报文书连夜呈送府衙。
劫船的地方，到了大批公人，府衙的推官大人亲自出马。
破船捞上岸，也捞上了十六具尸体。
鸿泰宁国分店受到彻底的搜查，可是疑凶踪迹不见。货仓中，也没有赃物，无法入人于罪。
全城骚动，谣言满天飞。
鸿泰三位东主全来了，不仅一口否认，而且咬定宁宣有意嫁祸，表示要与宁宣官司打到底。
但血案如山，官府自不能怪罪宁宣诬告。最后，行文天下，捉拿杀人大盗任飞。
府衙的文案内，从浙江、江西、南京、湖广等地行文捉拿任飞的案卷，不下二十件之多。加上宁国府的一件，又算得了什么？
十天之后，宁宣绸布庄门可罗雀，不再有布料送来，染访也不得不停工。
各地的机房，以及所有的乡村织工，皆受到严厉的警告，谁敢将货卖给宁宣，必定受到残忍可怖的惩罚。
半月中，各地共出了十八宗血案，死了十九个人。这些人，皆是不愿与鸿泰合作，坚决拒绝不与宁宣往来的条件，仍敢冒险与宁宜交易的人。这一来，收到了杀鸡做猴之效，没有人敢冒生命之险与宁宣交易了。
全城的人在战栗，噤若寒蝉。
鸿泰依然生意兴隆，只是货品减少了些。
三天后，江边的染访，被一把火烧得七零八落。