第十七章 谣言纷纭 [3]
中年汉子不耐地问：“那要等多久？”
船夫懒懒回道：“等多久就算多久！要不，包条船，马上就可以动身！”
中年汉子欣然说道：“好！我包条船好了！”
这倒是出乎船夫意料之外，他睁大了眼，把中年汉子重新打量一番，只见他穿一套粗黄的夏布挂裤，脚下满耳凉鞋，肩上挂着个包扎得结结实实的长包袱，生得土里士气，黄黄的面孔，像大病初愈似的。怎么也瞧不出像包得起船长途航行的客人。但又不便回绝，於是一本正经地说：“这到湖北宜昌府，再便宜也得十多两白花花的银子哩！你……你……”
他把“十多两白花花银子”几个字说得特别响亮，生怕中年汉子清不清楚一样。但他下面的话还没说完，那中年汉子已接口笑道：“这个我知道，劳驾拣条乾净宽敞点的船好了。”
这人笑起来，一副牙齿倒顶整齐，顶洁白的。
船夫的脸上露出笑容来了，态度也恭敬了。他笑嘻嘻地，试探地说道：“你先付点定钱，小的好去找船主来和你讲价钱。”
这只是他不放心中年汉子所下的托词，那有船还没看好就先付定钱的道现！中年汉子似乎并不计较这些，笑了笑，从系在腰间的宽大板带中顺手夹出两片黄澄澄的金叶，拣了块小的递给船夫道：“早半年前，这儿不是有一定的价钱吗？如今怎么也变了？”
船夫的眼睛睁得大大的望着金叶发楞，伸出手刚要接过金叶，听中年汉子这么一说，突然缩回手来，对中年汉子瞅了一眼，讪讪地笑道：“你倒顶熟这儿的行情，不过半年前是半年前的事，如今好多规矩都不兴了！”
说到後来，眉宇之间，隐隐现出忧戚之色。
中年汉子把金叶递在船夫手中，笑道：“你去同船主讲价钱去吧，多馀的就算请你喝杯酒好了，不必忙在一时，我还不定是明天或後天动身哩！劳驾先带我去找间清净的客栈住下再说！”
船夫做梦也不曾料到他瞧不起的客人，出手竟是如此大方！不觉反而疑虑起来，把手避往後面，结结巴巴地道：“小的怎好无端受你许多赏赐！”
中年汉子笑笑道：“怎好说无端？你不是替我介绍了船只？你不肯收，是嫌少了，是吗？”
船夫再对中年汉子瞅了一眼，他彷佛看出中年汉子并无恶意，这才伸手接过金叶，道：“多端你啦！小的此刻就带你去客栈好了。”
两人找妥了一间临江的雅洁房间，船夫悄声说道：“你长年在外面走动，自然不须小的提醒，不过眼下长江里行船，比不得往日安静了！‘财不露白’，你多谨慎点好。”
中年汉子大笑接道：“多谢你关照，我自省得。”
船夫这才辞去。
临行，中年汉子再又悄声嘱附船夫道：“喂！等会雇船的时候，找条老在这一带跑的船主，最好连舵手也不须请！能不能办到？”
船夫偏头想了想，又算了算，才低声说道：“今儿个没法办到！假如你肯在後天动身，有个最妥当的人和船。”
中年汉子心意动了，他问道：“为什么今儿个便办不到呢？他是什么人？”
船夫压低声音，讨好说道：“他是老‘铁船帮’的人，如今去万县了，应该明晚以前回来的。”
中年汉子微微吃了一惊，问道：“‘铁船帮’？帮主不是姓艾吗？”
船夫听说，顿时脸上变色！忙掩耳低声说道：“小的只晓得行船，不晓得这些！”
中年汉子笑了笑，一挥手，船夫急急离去。
从夔府到宜昌，中间要经过瞿塘峡，巫峡，西陵峡。
这三个峡，世人统称“三峡”。
三峡如有天险，但一般说来，却以瞿塘峡为最！
这天早晨时刻，只见一叶扁舟，在两面削壁之下或明或暗的礁石累累的江水湍流中，顺势直泻，其快如飞！
船舱中的那个独身中年客人，每见当面礁石林立，船只并无路可通的时候，船上的舵手，只是轻轻打声“坐好，莫乱动”的招呼，然後或左或右地疾扳舵把，船身便画着“之”宇，飘摇不定地从礁石中间穿缝过去！
虽然无限惊险，却也乐趣无穷。
中年客人眼看船行如飞，不觉诗兴大发，只听他朗吟道：
“朝辞白帝彩云间，
千里江陵一夜还。
两岸猿声啼不住，
轻舟已过万重山！”
船家是个五十开外的老年人，黑黝黝的皮肤，虬结的肌筋，朴实的穿着，加上一副忠厚的面孔，道道地地显出他是个安位守己的船家。
船家听了笑道：“尊客念的这首诗，是我们四川人作的吧？”
中年客人颇为兴奋地笑道：“是呀，是你们贵省的大诗人李白做的呀！你怎知道？你读过？
船家脸上掠过一丝丝得意的微笑，摇头道：“我那里读过，差不多每次都听到下来的客人们念这几句诗，听都听熟了，也没在意。大约是年初吧，还是一个讨饭的年轻道士和另外一位客人谈起，谈这首诗是我们四川人叫李什么的作的，我才晓得的。”
中年客人心中一动笑道：“讨饭的道士会知道这些事？那他可了不起啊！”
船家彷佛有些不服，加重语气说道：“他根本就不是要饭的，他还问起我们艾……”
他一时说溜了嘴，竟说出不想说的话来，於是立刻领性不说。
中年客人立即接口笑道：“你们艾什么？怎么不说下去了？”
船家一时福至心灵，竟脱口说道：“他还问起我们爱听不爱听哩！”
中年客人慢慢摇着脑袋，笑道：“只怕不是爱听不爱听，而是艾锟不艾锟吧！”
船家脸色骤变，强作镇静道：“我不晓知什么爱个不爱悃！”
中年客人忽然端正身子，道：“我姓唐，唐剑宁就是我！我知道你是‘铁船帮’的老人！请你告诉我，你们艾帮主如今在那里？我有事急於要见他！”
船家的身子微微抖了一下，勉强笑道：“客官别开玩笑，如今江湖中谁不知道唐剑宁唐小侠是个十八九岁的小伙子！”
中年客人用手往脑袋七弄八弄的，忽然现出一张年轻人的俊面孔来！
这年轻人指着他自己的俊脸蛋儿，微微笑道：“你该相信了吧！快告诉我，艾锟如今在那里！”