四、石牢中铁汉 被迫害的老人 [4]
既然铁环便是他的，决不敢再冒失，必照尊意。小弟到了香粟村，相机而行，无论如何艰危，不久必助姊姊脱离虎穴便了。”林蓉本已转身，闻言重又立定，听完笑答。“这样才好。我知你至诚君子，不避嫌疑，几番相见。别的无妨，但要记住你的本领还差得远，千万不可轻易和人动手。可惜此时无暇，否则，你我比上一次就知道了。连我也未必能是对手，何况为首诸人。并非小看寇兄，实是度日如年。每日看那残忍惨状，心胆皆寒，恨不得你早日将人引来，不特去此大害，我也可以脱离虎口。实在冒失，不得而已，望你珍重，我暂时不再见面了。”说罢，方始带着满面愁容转身走去。到了下面洞内，不多一会儿匆匆走出，赶往庄前广场。中途还几次回望，似恐自己违约，心更感奋不已。
因恐被人看破，不敢现身，掩在树后向前观望。二女已将另两妇女遣开，对坐说笑。
回忆前情，由不得心中恋恋，正在观望，忽听西南方一枝响箭带着一缕火花由前面山谷中飞起，到了空中爆散，洒了半天星雨，一闪即灭。跟着便听远远马蹄奔腾之声甚急，空山回首，响震崖谷，由远而近，似有好几匹快马往庄中飞驰而来。再看场上林蓉已先起立，似颇惊慌，被青衣少女止住，一同起身，手挽手由庄前小桥走过，转往庄园树林之中。同时庄中人语喧哗，三四十个从来未见过的壮汉分由二女所去的对面树林房舍中赶将出来，乱成一片。多半手中拿有兵器和鞭棍镣铐等刑具，内有数人并还在正面设下桌椅，布置甚忙。这才看出正面场上离桌不远还有几个木桩，上有铁链。地上新放着几盘绳索，桩也长短不一，似是绑人之用。方觉恶霸威势凶猛，从来未见。那班恶奴爪牙更是气势汹汹。当在场上布置之时，连对自己同伴也是互相厉声呼喝，以强凌弱，狐假虎威，开口便出恶言，没有一点人性。时近中秋，遍地清辉，只有大小三五片白云在天空中远近移动，更显得碧霄澄弄，千里一色，上下同清，山容如画。方才二女月下谈心的清丽幽静之境，立时杀气腾腾。加上许多灯笼火把，越发乌烟瘴气，丑恶难看。方想：
同是人类，为何这样残暴凶恶，惨无人理？休说丧尽天良，连丝毫人性都没有。那马蹄之声已越响越近。
公遐遥望前面，已现出两三点火星，掩映飞驰在林野崖谷之间，来势绝快。同时又是一枝响箭，从发现火星之处起曳空而来，再准没有，恰巧飞到庄前广场上方始爆炸，化为一蓬火星，飞射如雨而灭。只剩箭头带着一缕极凄厉刺耳的响声自空下射，直落广场中心。场上恶奴本是此呼彼喝，手脚并用，乱做一团。第二枝响箭一起，立时排成两列，鸦雀无声。只管刀枪并举，火把通明，人和木偶一般，一个个凶神恶煞立在当地，仿佛连口大气也不敢出。除那松枝扎成的火把偶然发出一两声极轻微的爆音而外，大片广场立归肃避。那马匹奔腾之声和那几点火光却飞驰而来，已将临近，相隔不到半里。
内一恶奴似是石牢中所见恶奴和一同伴，已争先双双抢前迎接上去。明明极好月亮，手里偏各拿着一盏纱灯，抢到为首马前，双双躬身，嘴里说了几句。为首一骑是个短装华服，中等身材，年约四旬的汉子，独自骑了一匹高头大马，一马当先，绝尘飞驰而来，手中扬起长鞭，看去心高气扬，身手矫健，马也骑得极好，似是为首恶霸。两恶奴抢在马前说话，连理也未理，便往庄场上驰来。前见恶奴早把马口嚼环抢住，抬起只手随同飞跑，偏着个头仍是说之不已。那快的马，恶奴竟走得和它一般快法。后面还有十多骑，各持火把油松，背插钢刀兵器，短装密扣，一同驰来，也都人强马壮，威风凛凛。这才看出恶霸手下同党不是易与，连手下恶奴也都有点功夫。心方一惊，场上两列恶奴爪牙早相继朝两边摆开，同声唱喏，拜伏在地。
恶霸马到场中，把手一挥，众人立时分列两旁。恶霸先将马头一拎，顺着庄前小桥往正面庄园中驰去。人还未到，便有十几盏花灯迎接出来。持灯的都是十六七岁的少女，装束比前见二女华丽得多。灯月交辉之下更显得气派豪华，富丽非常。跟着人马灯光在树林中略一掩映，渐渐无踪。为了中央房舍被大半树林挡住，看不出来。后来几匹马到了庄前，也同纵落。另有几个小恶奴早由庄中奔出，将马接去。待了不多一会，恶霸便换了衣服，气冲冲由庄中走出，到了场中坐下，同来党羽分坐两旁。身边还跟着四个侍女，都是年轻美秀，穿着华丽，各人手上分捧着手中茶壶、香扇衣服之类，侍立在侧。
全场的人除两旁陪坐的几个党羽偶然还说笑两句，声音都低，听不出说些什么；余者分立两旁，目光注定在恶霸一人身上。四围树上纱灯已全点好，又加上许多火把，因是肃静无声，越显得场面威武，情势紧张。
公遐见恶霸坐在中间，一手叉腰，一手按在桌上，一言不发，神态严厉，暗伏杀机；又似愤怒已极，在想心事神气。方料必与那几个被困人有关，一个不巧，石牢中三人便遭惨杀。自己上前平白送死，又无法解救人家。心正义愤愁急，先是微闻土山后面山石响了一下，声虽轻微，但是公遐耳目最灵，一听便知有人走动，无意之中将山上碎石塌落了一块。惟恐被恶奴看破，又想林蓉寻来，连忙按剑细听，底下便不再有声音。跟着便听前面庄场上喝骂之声。目光到处，不由气往上撞。原来就这窥听不多一会的工夫，先两恶奴已早退去，这时正顺庄侧面一片石崖之后领头走出，后面四个土人抬着石牢中所见木桩和那铁汉，另一恶奴押了两人。先见老人也一颠一拐跟在后面，手脚都带有镣铐，明在恶霸左近走出，二恶奴偏一路耀武扬威，满口喝骂，做大半圆绕往正面。除桩上铁汉外全部跪伏在地。恶霸口中哼了几声，二恶奴和那四个土人同声应诺，分头抢上，另一未见过的土人被众人拥往对面木桩绑好，再将铁汉连人带所卧木桩竖在恶霸对面一个大木桩上，用绳绑好，以免歪倒。经此一来，那铁汉却受了大罪。因是头颈手脚均被身后木桩上铁环套住，那木桩乃整枝大树的半爿，宽约两三尺，长只六尺，比人略短，看去木甚坚实，斤量甚重。铁汉腿腕双脚本空出尺许来长一段，平卧还不觉得，这一立起，人长木短，不能同时着地。场上原有那根木桩又粗又圆，铁汉身后的桩也是圆的。
土人气力有限，铁汉满腔怒火，绑时又不老实，厉声怒骂，周身用力乱挣，总算二恶奴正在忙乱，不曾跟来，没有多吃别的苦头。那四土人绑他不住，只得低声连说好话，铁汉方始住了挣扎。开头那四土人看出脚露在外，从头到脚均被铁环裹住，不能弯转，恐吃不住，口中假装喝骂，内有一人还打了他两下，暗地却将麻绳多捆了好几圈，绑时并将木桩用力抬起。无奈两个圆面绑在一堆本就不稳，铁汉又深知仇敌残忍，惨无人道，什么酷刑均施得出，不知要用什么花样收拾自己，反正凶多吉少，竟把来时好友劝告的话忘记，犯了野性；再见恶奴骄横凶狠之状，越发愤恨，急怒如狂，死生二字，已置之度外。上人绑好，刚一走开，重又奋身挣扎，破口大骂。力气本大，只晃得两晃，绳圈便即晃松，身后所背两三百斤重的木桩立时下沉，头颈手臂全被勒紧，人如何能禁得住？
幸而强健多力，见势不佳，时候稍久。休说挣扎骂人，人也要被铁环勒闭了气，甚而送命，均在意中。这才想起好友之言，急怒无用，只有多受侮辱酷刑，没奈何，强忍胸中怒火，拼着手腕痛苦，暗中用力，将其提起，一面双脚立稳，将头紧贴桩上，用背朝后抵住，才好一些。
公遐早听出铁汉是恶霸死对头，当夜只是凌辱，还不至于送他性命，那两土人却是难保。又见恶奴背后都有一把钢刀，齐朝老土人扑去，满拟必死无疑。哪知二恶奴竟抢着上前将他镣铐解开，放了起来，重又领往恶霸面前跪下。恶霸把手一招，内一侍女便捧了一身干净衣服走过。双方说了几句，恶霸勃然大怒，喝道：“老狗东西既不知好歹，可领去见新姨娘一面。这好衣服凭他几根老狗骨头穿了也真折福，由他自去养伤。这样肮脏，新姨娘房内不许进去，你们扶他到了房前，只许他父女隔窗相见，敢说出一句无理的话，即速牵来见我，叫他知道厉害。”老人只方才拒绝换衣说了几句，后便一言不发，跟着便被两侍女领走。另一土人早被绑在桩上，似知不能幸免，已停了求告。