第六章 [6]
如茵一面和妗子说着闲话，一面已生出一计来……
大表哥这些年一直跟在父亲身边，不管是为人还是做事，处处历练得贤达而洞明。此时在前庭院里，他一面陪着如松三人喝茶、说话儿，一面悄悄交待管事的，备好中午酒饭，安排三人和跟随的就在府中的西跨院住下，并交待派可靠的人侍候。
三人推说在前门已经订了客房，不用麻烦了。大表哥却说："嗳！已经到家了，家里又不是没有房子，住客栈做什么？一边就问明了客栈的名字，派了两个家人，跟老家的家人一起，立即就去客栈退房并取了行李回来。
如松、如桦和逸之三人见大表哥如此执意，也不再谦让。说了会闲话，一时各自都有河南家乡的土特产奉了上来。大表哥一面道了客气，令下人接过礼物，一面道："咱们既是同乡，又是亲戚。三位兄弟这次进京考试，无论需要帮什么忙，尽管讲来。能办的我亲自去办；不能办的，京里咱们也颇有几位朋友和老乡，我可以再转求他们帮助。"
如松乘势抱拳道："表兄，兄弟们此番进京，倒还真的有事求表兄帮忙呢！"
"大哥请讲。"
"表兄，这次我们兄弟三人进京的初衷，原是要应贡生选考和贡士朝考的。可是，在路上，临时改定了主意。"
大表哥望着如松道："哦？什么主意？"
"表兄，兄弟们这一路之上，但见盗匪猖獗，哀鸿遍野。又时闻夷狄外洋，恃强相欺。眼见我大清帝国权丧国辱，四邻窥伺。堂堂丈夫，热血男儿，报国之心益烈益坚，因此决意投笔从戎！听堂妹言说，舅舅刚被朝廷授命新军督练，现正在天津小站招蓦兵勇、操练新军。我们闻听后兴奋难抑，决定不再去应试什么贡生、贡士了。若能近水楼台，到得舅舅麾下做一名新制军士，全了报效国家的一片心志，岂非人生之大快？"
大表哥不住地点头夸道："嗯！好！好！大哥此言甚是鼓舞人心！果然言志不俗！不过，众位哥哥已是有了功名的生员，荣华富贵亦属唾手可得之事！贡选之事，若京中无人举荐的话，我也可以为众位兄弟周旋一番！助众位得遂心志！"
逸之接道："表兄，弟等千里迢迢而来，若说没有功名之心，也系不实之辞。可是，目睹国破疆裂，热血男儿、堂堂丈夫，岂能无动于衷？弟等立定要报效家国的雄心了！从军行武，更是弟等一生可遇不可求之良机，万望表兄竭力引荐，以遂弟等从戎报国之志！"
大表哥望了望逸之，点头道："若众位哥哥果然有意从军，彼此都是自家人，我也不妨直言罢——从军为伍，非同小可！不仅常年累月地抛家弃小、颠沛流离；养兵千日、用兵一时，将来更有两军对垒、流血打仗的日子。生死伤残，注定是家常便饭的。再有，众位哥哥若是去年来京的话，也不大难办。如今恐怕也迟了一些。据我所知，这会儿新军各样操练功课，兵士们皆已练习一年有余。诸位哥哥就算能够到得营中，恐怕也要从普通兵士、从第一步做起，更要比别人吃大苦方能赶得上。且操练行军，兵法兵技，从无冬寒夏暑之说。
"另外，新军军律也极其严厉，除了事事处处皆有令律约束之外，另还定有十八条斩罪。一般体虚志弱之人，虽有高薪厚禄，末了仍有撑不住的后悔之人。虽说诸位出身少林功夫之乡，有武功的底子在那里撑着，可到底还是读书人啊！若是当了兵，以后训练、演兵的大苦头，只怕众位哥哥不一定能受得了。那时，军令如山，再想退身就非易事了！我看这样吧，众位哥哥一路辛苦，不如先歇息了，你们也再慎重合计一番，明天我带着哥哥们先逛逛京城各处。过几天再做定夺如何？"
三人相视一眼，逸之拱拳道："表兄果然肝胆相照之人！弟等虽非表兄大江大海，却也知择明主而事，乃人生前程之大幸！贡选并朝考之事，弟等决意不再为之。大丈夫一言九鼎，还请表兄无论如何代为禀告大人，使弟等得处囊中脱颖而出！亦可让弟等在军中待察三四个月时日，若弟等确非可造之材，任凭大人开销！"
大表兄望了望逸之，察其情貌，度其心志，果然更在二刘之上！他清楚，其实，父亲眼下正有心广纳文韬武略之才，充实新军中坚。这样几位文经武纬之士，又系乡里亲戚之谊，真若立志到父亲的军营做事，还是很有用武之地的。于是便点头沉吟道："既然三位决意如此，那好吧。明天一早我就动身到小站营中一趟，先禀报大爷*知道此事，回来再告知三位结果如何？"
三人同时站立起来，恭恭敬敬地揖了一恭："多谢兄台提挈！"
小站。
新建陆军阅兵场。
新军督办袁大人，此时身板挺得像棵树，直直地站立在阅兵台正中央。
每天，站在这高高的阅兵台上，望着四处校场上的士兵上操、匍匐、射击、演习……实在是他最大的享受了！
他的神情肃穆而威严，黑呢戎装一丝不苟。
远远近近的校场上，不时传来一阵阵震天价响的号令和动地如鼓的脚步。
远处，隐隐有雷声滚过。
他举起望远镜，极目之处，只见一片尘烟直上云霄。
那震得脚下阅兵台不停抖动的，并非是天上的雷声，而是从远处的马场和炮台传来的群马的奔腾、火炮的爆响。
他放下望远镜，微微眯着眼。一眼望不到边的田野，是旧日淮军留下的大片屯田。这个季节，麦子正在拔节，秸秆儿的青气随风飘来，清新而熟悉。油菜花儿开得金黄灿烂，被天上的日头耀着，亮得令人不敢睁眼直看。大片的早稻摇摇曳曳着。校场四围，新发的杨树叶子油油亮亮、密密丛丛地，在枝头随风摇响。
这成片成行的树丛，把这支七千多人马的九个营队、四所军武学堂和营区、校场逐一分隔开来。营队的各色旌旗，在练兵督办公署前后左右的野风中，在各营队和校场上猎猎地飘扬着。
春日的阳光，明丽地洒在各个练兵场上，照在那些着了黑色洋式军服、队列整肃、扛着洋枪、朝气勃勃的年轻士兵们身上。也照在从德国请来的那些蓝眼睛、大鼻子的洋教官身上。
七千人马，静时，听不到一丝的喘息和咳嗽；动时，能够天地撼摇，云水激荡……
挺立在阅兵台上的袁大人，忆起了十几年前的事情：当年，他也曾像许多读书人一样，原想凭藉着科举正途，正经取仕，实现人生抱负的。然而，几科乡试，连连失利。或是无故遭殃，或是考官无眼……当年，那次秋闱的乡试再次失利时，他这个陈州府项城县名冠第一的秀才，再也无法控制自己的男儿愤怒，一把火烧掉了自己旧日的全部诗词文章。
火焰的力量，托举着羽毛似的纸灰，在半空弋弋轻扬。伴着他的几掬热泪、一觚浊酒，烧掉了满腔愤怨，倒也抛却了身心的重负……
灰烬扬起了半页残稿，飘落在他面前。他展开那半页残纸，上面是自己十四岁时写的一首诗：
眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。
我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。
他抚着残片，对空长叹：大丈夫当效命疆场，安内攘外！安能久困于笔砚之间，自误光阴？
从那天起，他决心弃文从武，毅然投身于军营，开始了驰骋沙场的生涯。最早是在盟叔吴长庆的营中效力，后随大军出征入朝。十几年来，练兵打仗，平定变乱，效命疆场，屡建奇功。自己的将兵天赋终得脱颖而出……
朝廷先是任命他为驻朝总理交涉大臣，赏加从三品文职衔……
然而，朝鲜事变、甲午败辱，给了国人兜头一盆冷水！这盆冷水，也使得在军中效命的他顿生惊悟——自清军入关，八旗渐生萎蘼，绿营亦已颓废。湘淮二军暮气横生，在与洋夷、倭寇的作战中，皆是不堪一击！
在洋夷窥伺、强邻四逼之时下，泱泱大清，几无可用之兵！甲午一战，除个别将领奋力拚杀却最终也难逃全军覆没的命运之外，大多的中国军队竟呈不堪一击、兵败山倒之势。
据说，甲午战中，有一位贪生怕死的将领，面对倭军逼临之际，竟然带兵狂奔出逃五百里不止……
耻辱！莫大的耻辱啊！小小倭寇，敢欺我堂堂中国无武人！
甲午败辱之后，他在京师租了一处小房，在门楣上挂上书有"嵩云草堂"的小匾。召集了一帮子同仁志士，日夜发愤，研读中外兵书，分析甲辱之败因果，翻译了十二卷兵书……
泱泱中国，堂堂男儿，将门之后，大清朝的一员武将，岂能容忍小小倭夷如此猖獗？他咬牙发誓：一定要操练一支充满朝气的中国新军！要效法祖师曾国藩和恩师李鸿章，实现自己报国扬名、杀贼御敌、光宗耀祖的雄图大志……
他终于被朝廷委任为小站新军练兵督办，全权负责操练新军。
而这支眼下仅有几千人马的新军，便是他发誓要雪洗甲午败辱，实现自己治国平天下的雄图大志，从将兵走向将将的第一步！
四周，树丛的枝叶开始躁动不安了——
大风扬起，携着带有咸腥味道的海风，也卷来了炮台和射击场那带有硫磺味儿的气息。一个武将，一个天生的军人，满天之下所有的花草香气，也抵不过这炮药的芳香诱人……
他站在高高的阅兵台上，从日出到日落，从黄昏到暗夜……
大风扬起的尘烟，滚滚扬扬一如边陲的烽火狼烟，朝他扑面袭来……
*大爷——豫东一带有些地方，儿女们有称父亲为"大爷"的。