第四回 潭水碧如油 玉钥金环呈宝相 桃花红似焰 兰珠芝果发奇香 [4]
小贼正在得意洋洋，不料任寿人小胆大，天生神力，自幼好武，身又极轻，虽是无师之学，竟比寻常武师高明得多，小贼又大自恃，手下人均想掳掠金银妇女，全都跑开，只老贼在坡下稻场上率两徒党拷打敌人。坡上只小贼一人，一见老族长已快打死，乱离之际，原无王法，心想：“事已闹大，索性一不做，二不休，杀进村去。”手举令旗未及招展，猛觉眼前一花，一个绳圈忽自身后飞来，套向头上，往后一拉，人便坠落马下。
原来任寿平日因当地多狼，练就绳圈，百发百中。事有凑巧，来时恰在路上捡到一根长绳和村人败退时遗留的一把刀，匆匆打成活套，由坡后掩将上去，一下将小贼套紧，拉下马来。
小贼原会武功，见擒他的是个幼童，又惊又怒，便要挣起。任寿孤身一人，未免发慌，上去一刀背，本意威吓，不料用力太猛，将臂打断。因听小贼狂吼，匆忙中不知人已疼晕过去，惟恐敌党惊觉，众寡不敌。情急之下，一见那马随同小贼回身走来，又听村中哭喊之声，已有两处火起，痛恨小贼大甚，想给他吃点苦头。也没细看，纵身一跃，便上马背，拖着小贼入林，顺坡而下。本意到了无人之处，绑将起来，藏向隐僻之处，再和老贼理论。谁知那马性烈，小贼右手令旗不曾丢下，负伤又重，刚疼醒过来，吃人拉住就地一拖，怎能禁受，妄想纵起，无意中把手中令旗刺向马腹，那马受惊，亡命一般朝前急窜。小贼头颈被绳勒紧，加上伤痛，当时闭气死去。任寿先还不知，见马惊窜，还想多给小贼吃点苦，为族长报仇。及至出林，在旷野中跑了一段，想起自己家中不知是何光景，心中一急。忽又想到小贼娇生惯养，被自己拉着，随在马后乱滚，怎能禁受？
如若死去，老贼财势甚大，岂不惹下灭村之祸？回头一看，不禁大惊。原来小贼遍体鳞伤，四肢已断，头颈扯出老长，死状甚惨。知道此祸闯得不小，忙中无计，只得把小贼残尸绑在马上，朝马屁股打了一刀背，任其落荒窜去。
任寿想起家中母亲，忧心如割。正待绕路回探，忽听前面林中狂风大作，走石飞沙，夕阳已隐，满空阴云布满，天黑得似要压到头上。登高一望，村中火光通红，近河人家多半火起，隐闻喊杀悲号之声远远传来。自家偏在村南一角，看神气还未波及。老母在家，终是放心不下。偏又杀了贼子，如被仇敌看破，会家性命不保。想了想，恐贼党疑心，不敢回去。
正急得跳脚捶胸，猛瞥见前面天空中金蛇一闪，紧跟着一个震天价的霹雳，一大团烈火自空直下，打向树林前面，风也更大，几乎不能立足。心想：“此是东南风，正朝贼党这面吹来，火势也许不会蔓延全村。”心念才动，遥望村中，已有好些贼党飞跑退出。因值天干地旱，村外遍地苎麻，好些草堆，全都被火引燃。风助火势，火仗风威，只听一片轰轰发发之声，浓烟滚滚，弥漫天空，火如狂涛一般涌到。林木又多，大半具有油质，火浪所过之处，全数蔓延。晃眼之间，临河一带成了一片火海。贼党反被困入火中，有几个掳有包裹的不舍丢弃，逃得稍慢，吃身后火浪烟潮往上一涌，当时被火吞去，倒地便成了焦炭。下余的逃到河边小桥，未及抢过，忽然一株带有火烟的断树凭空下坠，落向桥上，将桥点燃。贼党已被烧得焦头烂额，狼狈异常，有几个略知水性，首先跳入河内，勉强渡过。下余被火包围，进退两难，那震天价的霹雳更打个不住。有的因被浓烟迷目，投入火内烧死；有的勉强逃到河边，纵入水内，因水流太急，多半不识水性，正在水中挣命，吃那狂风吹来的断树残枝，夹着大量热沙火星当头下压，因怕火烧，把头一低，略一挣扎，便随流淌去。看神情好似贼党全胜之际，出了什么变故，跟着反风回火，烧了个片甲无存。暂时虽可无事，小贼还有一子，颇有权势，岂肯甘休，料定鲁难未已。
心正忧疑，浓烟夹着好些火星随风而至，焦臭奇热之气呛鼻难闻，人在河这边已无法回去。更恐左近草树被火引燃，忙往前逃。忽见道旁贼马尚在，贼尸不知遗失何处，马缰被树挂住，马正悲嘶强挣。忽想起此时火大，再不乘机逃走，断无幸理。重又将马骑上，落荒而逃。逃到中途，忽降大雨。时已入夜，向民家借住了一夜。
次早绕路驰回，见遍地劫灰，焦痕狼藉，火势早灭，共只烧了五家。快要到家，忽遇村中少年。拉往一旁，说起昨日贼党正待杀人放火，洗屠全村，刚点燃了四五家，老贼便发现小贼人马失踪。同时余道人突然出现，一言未发，强把族长放下，一任贼党刀棍砍打，既不还手，也未受伤，从容把人救走。贼党凡是动手的无故自倒，全部吃了大亏；老贼看出不妙，刚发号令，令众速回，道人已不见。跟着便起了狂风，贼党闹了个水火夹攻，十九伤亡。老贼虽得逃回，身受重伤，命必难保。跟着，又闻贼子被杀惨死，悲痛万分，恨之入骨。偏巧昨夜有一受伤贼党发现任寿骑着贼马走过，告知老贼。两村虽相隔数里，边界只隔一条河，全都认识，知道任寿神力武勇，断定贼子受了暗算。大败之后虽然不敢当时来犯，已命快腿去唤长子回家，为他报仇泄恨。任寿母亲万分忧急。
任寿闻言，得知家中平安，宽心大放。将马藏起，别了那人，悄悄由后门掩回家去。刚一进门，任母哭骂了几句，包了一些衣银，令其夜来速逃。任寿闻知道人奇迹，暗命兄弟去往小庙一看，人已不在。带回一封书信，上写：“贼兄气数当尽。村人善良，以后无事。你却在家不得，此时任你所之。三年后武当之约，不可遗忘。”
任寿无奈，捱到夜静，哭别母亲家人，孤身上路，本意往洞庭君山一带寻找父亲。
走没两天，便闻人言，风声越紧。说贼兄已然赶回，先说屠杀全村报仇，当夜老贼号叫而死。次早，贼兄不知何故，改了主意，说贼父之死由于天灾。兄弟乃任寿所杀，非报仇不可，别人无干。先往村中搜索，不见人影，虽未骚扰，对于村人所说被火烧死之言却是不信。如今正往各处追寻下落。任寿恐被仇人发现，抄着山僻小径，夜间行走。快到洞庭，又害了一场大病，仍用坐功将病治愈。加上沿途耽搁，赶到君山，去寻父亲方外之交水神祠老道士一问，才知乃父前日接到家中急报，已先赶回，才走两天。行时留话，说月前有一异人再三告诫，不令任寿回去。并说在外流荡不过三年，必有遇合。又留了好些银子，一封书信，托道人转交。书信所写，与老道士所说大致相同，也是再三叮咛，十五年内不许回家。任寿孝亲，素不违命。想起慈父钟爱，不舍离开。信上并未怪罪，反说自己智勇可嘉，为何不令回家？年月又是这么久？心中奇怪。因书上有违命即不孝之言，贼兄好似专寻自己为仇，风声越来越紧，只得中止回家之念。