第二四回 丛桂吐奇磐 满眼秋光明夜月 绵云铺大海 几声猿啸起遥峰 [6]
一亨本就想去，立时答应。见大家将要分手，连忙帮同收拾，并想将所有东西并在一起挑去。众人自是不肯，只将阮氏姊妹的包裹竹篮抢去，坚持代拿。阮莲笑说：“呆子，分带省力，大家的东西，如何累你一人？”后见一亨坚持不放，还要想连别人的一齐拿走，赌气说道：“我姊妹的由你也就够了，要你多事！经过昨夜一谈，说定以后事情不论大小，都要各以全力去做，不能偷懒，依赖别人。只顾你卖好，显得我们游手好闲，连拿点东西都要别人帮忙，岂非言行不符么？和你的并在一起也行，走上一段却要换班，我便依你。”一亨诺诺连声。双方也就分手，说好黄山相见，各自上路。一亨始终不肯将阮氏姊妹东西放落。阮莲知他感激自己，其意甚诚，又看出他天生身轻力健，好在东西不重，也就听之。
所行山路甚是偏僻险峻，好些地方均难通行。芙蓉坪贼党虽然近日大举出动，毕竟得信较慢，均想不到众人在归福指点之后，对准直线翻山过涧，上下攀援横断过去，所经村镇极少，又多荒凉偏僻之处。等到遇见宫、燕二贼，得知众人已离盘蛇谷，先还当是追在二贼之后，分人迎去，扑了个空，又往归途分路搜索。不料众人脚程迅速，中途绕往锦春坪，改由当地起身，累得群贼四面八方带着信号旗花满山穷搜，连眠食都不顾，白忙了两天，一个人影也未看到。
后来各路群贼除燕飞来往寻老贼钱文通和另两个有本领的老贼而外，全都会合。均觉那多敌人忽然失踪，空自惊奇，无可如何，内有数贼居然寻到锦春坪附近。因仇太初说此时最好不要太强，玉琪预先埋伏守候花林的两个假装樵采的人并未撤退，入口照样封闭。来贼受了愚弄，以为当地花林中虽有几个不知姓名的能手，但均移往别处，也不知是否敌党。事情已是第三日，断定敌人专寻壶公，没见到人失望而去，不会还在山中逗留，因此锦春坪并未被贼寻到。
群贼会合之后，略一商计，一面飞书通知各路贼党，一面向芙蓉坪禀报。因黄山之行，非有极大本领的人不敢前往，已有专人下手，只几个本领最强的奉了老贼之命前往接应，余均分散。经此一来，由湖南、江西直达江、浙，到处侦骑密布，戒备越发严密。可是众人一贼也未遇上便到黄山。贼党也曾料出敌人必有几个回黄山的，因大小各路沿途均有耳目，无一发现，竟不知怎么过去的。
众人途中无事走得更快，不满三日便自到达，第四日正是中秋。先由江明引往始信峰顶一看，只有苍猿在彼。一问陶、葛二老，才知众人去后不久，葛鹰便到。陶元曜有通盘筹计，早已料定曹景老贼见势不佳必要勾结清廷，假借暴力为敌，贼党能手耳目甚多，开石炼剑必难隐瞒，便和葛鹰商量，说：“此时一班同道均已回山，我们话已说出，不便约人相助。异派中能手现已十九除去，虽有几个是老贼的死党，因其敛迹多年，如非再犯旧恶，不便寻他。再说曹贼罪恶如山，害人太多，应由这许多被害的人联合山中受他多年欺压危害的人一齐寻他算账，在众目之下受那恶报，借此坚强这些少年男女的心志，努力将来大众福利，不要以为大仇一报便可无事。我们只可从旁相助指点，不是迫不得已不可出面，方显得他们大多数人的力量，并非倚仗有限几个有本领的异人奇士方得成功。所以此时事情越难越好，吉凶祸福，能否胜任，全靠他们心志是否坚定，有无恒心毅力将其战胜，好些难题暂时装不知道均由于此。便我二人开石炼剑，也要他们自家回山出力防御，我们只管铸炼，别的难题仍要他们以自己之力克服。不过贼党狡诈万分，什么人材都有，我们分内之事也不可不作防备。炼第一炉时，贼党知我二人开头数日无须全神贯注，必不敢来扰闹。在西方金髓提炼成功，只等稍冷，与纯钢合炼刀剑，快要换炉之时，我们丝毫疏忽不得。贼党必在此时赶来扰闹无疑。还有快要成功之时，他也非以全力破坏不可，且看他们回山如何应付吧。”
正商量间，司空晓星、萧山人先后赶到，说起清廷此时势盛，这类暴君专政将来虽是必败，现在凶威仍极强大。最可虑是事闹大大，难免连累人民遭殃。最好使他内部先出毛病，无暇及此，一面再将贼党的联系割断，由小而大，分别击破，方能成功。萧山人并说：“百鸟山人为了此事关系千百万人生命财产，已有赶往清廷化解之意。等我回山，还有两位道友也要往九十三天梯相见。大家从长计议之后便即起身。听说贼党还要大举来犯，请陶道友随时留意。”一面又约司空晓星一同下手。晓星便说：“来时，途遇太白先生，也有此意，已然约定先去。铁卫士中颇有几个和他相识，天良并未丧尽，必能引使改邪归正。这里有陶道友主持全局，贼党决无能为。借此磨练这班后辈的心志原是好事，不过兵书峡的虚实贼党已探出一点线索，此来多半双管齐下。风道友偏巧此时离开。好在唐氏兄妹母子和江、柴诸友均非弱者，主人虽不一定出手参与，仗着地利和这班人的本领，当可无害。事不宜迟，速行为上。”萧山人也同告辞，各自别去。
二人走后，陶元曜便照预计，在始信、文笔、天都三峰顶上设下三座炉鼎和疑兵之计。先由自己和葛鹰、苍猿各守一座，表面注重在始信峰，实则苍猿所守天都峰最为重要。宝石中的金髓也分为上中下三等分开来炼，以防万一敌人情急无计，将那几个隐避多年的异派能手在至宝利诱之下引了出来，暗中窃夺破坏。即便事出意外，至多将那最次的一炉钢精毁去，无关重要。一面吩咐苍猿由昨日起便将三峰炉鼎安好，准备一切。由此每日布置一处，到了中秋夜里，再将三座炉鼎一齐升火。此时正在天都峰山腹洞中，合力将那宝石外层磨成粉屑，只留藏有西方金髓的薄薄一层，到开炉以前半个时辰方始开一小口，将其取出注入炉槽之内，用文武火日夜加功化炼。因此宝金精之气凝结而成，比金铁重千百倍，用处甚多，不特中心金髓含有许多妙用，便那外层粉屑也含有大量金质，比寻常金铁要好得多，如经火化提炼出来，合在钢铁之中打成兵器，照样也能穿金断铁，锋利无比，通体均是有用之物，一点也不肯糟蹋。但这东西比钢坚硬得多，多好玉工也难将其取出。现时只有壶公和陶、葛二老有限三四人有此本领，至少还须要有两人分工合作。那中心金髓将其切断己是艰难，再将外皮磨成极细粉屑以为另铸兵器之用更是难极，要有细心耐性，还要有像陶元曜等剑术高明的异人，才能如愿。
葛鹰虽是最负盛名，方今铸炼刀剑的第一能手，前半没有陶元耀相助，外层许多宝贵的铁石金粉也只好弃掉。尤其是在炉中熔炼期中，那火配合天时早晚和阴晴风雨变化，有文有武，守炉的人必须全神贯注，使其恰到好处，一连多少天丝毫不能松懈，差之毫厘，谬以千里。本拟两炉放在一起，另一炉设在文笔峰顶，作为疑兵之计。一则陶、葛二老看出那些粉屑也有许多妙用，十分宝贵，不舍糟掉，意欲同时将它炼成镖梭弩箭之类小兵器。二则葛鹰好胜，平日自负铸剑第一高手，陶元曜为人虽极谦退，开头取宝仍是一同下手，双方功力相差一望而知，自觉功力不如陶元耀，尤其是那剑术，就算对方宝剑神物自己没有，到底不如，生来好强，想在铸剑上面用功，提议分成两鼎，各守一炉，表面将第一炉让陶元曜去炼，实则想用全副精力出奇制胜，争点面子。