第一回 骇浪行舟 轻乘羊皮艇 独身戏寇 空留人耳箱 [3]
当日三黑所到之处地名罗沟子，相隔前面渡口有四十多里，离省城已近百里，在十八个渡口中，相隔比较最远。管店舟的小头目名叫水狗崔八，力请三黑住下，明早再往前走。三黑因崔妻新产，那地方又极偏僻，来时匆匆，店中无什准备，不如前站金沙渡是个大镇，酒食方便，坚欲前行，便命崔八备上一个生牛皮制的筏子，顺流下驶。崔八拦他不住，只得将皮筏给他打好了气，放在水面。三黑也换上水衣，带了两名恶党坐将上去，手一抖，收了挂钩，筏身便被黄河中的急流催动，箭一般往下流。
黄河中的皮筏，是用许多牛羊皮做成包囊，打好了气，连结一起，浮在水面，囊上铺上木板船篷，人畜行李货物均可安置其上。因河水深浅不一，淤沙涨没无恒，皮筏既轻且浮，借着急浪催动，其行如飞，不会搁浅，更不怕沉没，走得又极快，往上流要走十天半月的途程，归途如乘皮筏，遇上了好风，一日即至，最称稳快。三黑因这类东西只走下游，不能逆流上驶，特地别出心裁，挑选最上等的山羊皮，制成七个梭形的小囊，连成长圆形的浮子，再用几张熟牛皮缝成一个艇子，中设木架绷紧，搁在上面，用牛筋结好，风帆篙舵无一不备，不用时可以拆卸折叠，甚是便利精致。沿河十渡口，皮筏共有四个，专供他往下流有紧急要事时乘用，到了地头，再用牛马驮回原地。当日原是随便出巡，并无要事，手下党羽俱觉奇怪。
其实三黑也是恶贯满盈，出门之前就已坐立不安，心神烦躁，原意借着巡游会一会手下几个重要头目解闷。谁知连巡了几个渡口都不合适，无意中巡到罗沟子，错过大镇集，又嫌当地荒凉，没有好饮食。他这一赶往金沙渡，却惹下杀身之祸。下筏时，手下党羽俱怕他强横霸道，令出必行，稍一违忤，重则送命，轻则挞辱，谁也没敢劝阻。及至皮筏开行，艇中除了他，还有两名心腹党羽，一名小鱼鹰蔡全，一名铁巴掌牛四，俱是相随多年、助恶行凶、无所不为的水贼。平素和金沙渡口掌渡头目吴勇最好，因见三黑执意要往金沙渡过宿，又没说为什事，照着往日习惯，这白羊筏子所去之处，必有凶杀之事发生，俱替吴勇担着心，并坐在帆桅之下，脚绊着舵，面面相觑，不发一言。
这时船行顺风，三黑独坐船头，见黄河落日殷红似血，照得两岸的黄土断崖都成了红色，岸上一派荒凉，更无一点人烟，只有黄流滚滚，急浪翻花，催着皮筏浮沉起伏，疾如奔马，朝前疾驶。不知怎的，越看越觉心烦，偶一回看蔡、牛二人满脸忧郁之状，益发不耐，方要喝问，猛一眼又看见舵前木格上供着的大王牌位和下面所绘的白羊头，不禁心中一动，暗忖：“这白羊筏子不遇大事不出，每次事完必用人血祭神，怎今天会把它忘了？”寻思未已。
蔡全为人粗鲁，忍不住问道：“当家的，今天坐皮筏到金沙渡，敢莫是吴勇兄弟有什不周全的地方么？”三黑脱口说了一声：“什么都不为。”蔡、牛二人同声惊讶道：
“我们先听当家的要坐笺子到金沙渡去，以为吴兄弟出了什么事，再不就是来了什么对头。既都不为，事前又没给他一个信，见了吴老兄弟说什么呢？”三黑狞笑道：“我今天也说不清是什么原故，老是心里发烦，毛焦火辣。适才想拿酒解个闷儿，偏到的是罗沟子，极穷的所在，什么都买不出，这才想赶到金沙渡，跟吴兄弟大喝一回。见天不早，这条路又难走，骑牲口和走路都得好半天，算起来，只有皮筏子快，到时天色刚黑不久，就住下来。这都是今半年多河下没出什么事之故，竟把成例忘了。记得我早年在山西河岸上也有过这么一天，心烦发躁，当晚却做了一票好买卖，还杀死了三条人命，打伤一个镖师。今回说不定又是一个好的预兆，吴老兄弟见我皮筏，必要吓上一跳。船桅上的羊角灯不用点了，免得他们老远惊疑，等近前才告诉他们，作为我在城里得信，有一拨好买卖要过金沙渡，算计落在我们店里，因客人扎手，又不过河，怕他们做不翻，特地迎上前来相助。万一真有这么一拨买卖，应我预兆更好。没有，算我听错也不要紧，免得实话实说，坏了我出行的规矩。只你二人如若泄漏，却休怪我不讲情义。”
原来黄河中的水盗迷信甚深，船筏上都奉有一个邪神，这羊角灯算是神灯，最为重要，晚间必须点起，否则便有生事之虞。蔡、牛二人一听不叫点那神灯，不禁又是一怔。
牛四想劝说，不点灯犯忌的话还没有出口，三黑刚愎横恣，见他神色不定，吞吞吐吐，错会了意，以为牛四不愿他捣鬼，立时把凶眼睛一瞪怒骂道：“挨球的！这天下是我打的，我要怎样就怎样，只管照我说的话做去，少说废话，不要惹老子生气！”蔡、牛二人见他发怒，哪里还敢开口，双双赔着笑脸，连说是是。三黑方始稍敛怒容，仍向筏头立定，注视前面水程，不时怒目回望。二人知他多疑，吓得一个假作掌舵，一个假作去理帆索，各自分开，不敢再坐在一起了。顺顾下驶筏行绝速，夜月才升不久已离金沙渡口不远。
三黑见前面渡口上，自己的一只渡船从对岸横断河面斜行过来，已将拢岸。这金沙渡是个繁盛镇集，地当官道，吴勇做得甚是谨慎，不值得一吃的决不下手，稍扎手一点的便通风上下游同党，或派党羽尾随到那隐僻之处下手，不动则已，一动必然满载而归，从不放逃一个活口。开着两个黑店在金沙镇上，但是只用来作眼线，从未在店中害过人命，过客无分贫富，都是一律待承。他居心行事虽然阴毒，表面上却似一个极本分善良的商民。有那不常出门、不知利害的官商行旅，无论多难伺候，他都涎着一张笑脸去对付。所管渡船和备客雇用的十二只沙船，他如没看得中你，或是力势不能敌时，全按着正式买卖去做。对待穷人和脚夫车把式等人更善结纳，因此店渡两门名声颇好，真有特意绕些远道前来住店搭渡的。可是当时虽然渡过，只被相中，到了上下游无人之处，依旧吃他了账，真个积恶多端，不在三黑以下。
三黑起初还嫌他做法大文，屡次责骂，要想换人。嗣见别的还有两个大渡口，因为做得太恶，先是劫掠颇多，渐渐闹得行旅裹足，视为畏途，所得日益减少，官府风声也越来越紧，如非新勾结了恶道师徒，恃有抚院支援，几乎不能再干下去，独他这一处却是声色不动，蒸蒸日上，这才服了他的才干。吴勇为人诡诈多谋，也存有一份私心，见三黑已然钦服，乘机揽权，虽受三黑所嘱，却不要三黑干涉他的事情，一面又联络他几个亲近，如蔡、牛二人之类。自来功高见嫉，别的渡口比不过他，十九怀忿，齐向三黑进谗。日子一久，三黑也渐疑他专权自私，只缘所得独多，又加亲近时为周旋，也就含糊过去。来时蔡、牛二人替他担心，即由于此。