第一回 骇浪行舟 轻乘羊皮艇 独身戏寇 空留人耳箱 [4]
三黑也是自己找死，皮筏到时，恰巧与渡船迎头相遇，照例是两下装着不知，不进店不行礼的。蔡全首先抢上筏头，手持钩杆，喊声“借光”，将渡船钩住，请他携带拢岸，另有酬谢。船人见是总瓢把乘着白羊筏子到来，个个心惊，一面假意说价，将皮筏带向渡口，一面早派人飞跑往店中送信。
三黑皮筏钩住船尾，须让渡客先上，乘着月光一查看那些渡客，尽是些短装赤足的村民乡农，仅内中有一穿长衣的瘦长汉子颇似商人模样，手中只携有一个小包袱，用三根三尺来长、拇指粗细的木棍挑着，轻飘飘的，并无行囊货物，也无伙伴，独自低着头，微合着眼，坐在船舷上，似想心思，神气看去原极平常。等船客走了大半，那人也随着上岸，行近渡口，忽然回转身来望了三黑一眼，便回过脸去。三黑似乎听见那人冷笑了一声，一则渡客甚多，互相拥挤争行，人声嘈杂，没听真是否笑他；二则腹中饥渴，急于和吴勇见面饮食，不愿生事耽搁。那人竟自上岸，未再回看，以为事出偶然，不是笑他，等船客走净，上岸再看，已不见那人影子，就此息了怒气，忽略过去。
渡口相去镇集才只里许之遥，三黑等走没多远便到店前。吴勇已然得信，在店门外迎候，接了进去，转入内进密室，然后行礼拜见。蔡全恐他惊疑，便代三黑说了来意，心中还恐吴勇不信。谁知事有凑巧，话一说完，吴勇便惊讶道：“南店里昨日来了一个怪人，小弟竟吃他不透，怎么看也像是来寻事的。这家伙很扎手，今早我正想打发人与当家的和上下流弟兄们送信，这厮一早起身，却好好的走了。照此说来，他要是个打前站踩道的，这票买卖恐还不好做呢。近二十年来，陕、甘道上保镖的人们，全凭人的本领、字号的威风，这又不是甚么荒山野地，况且是有名头的镖局，只要常经过我们渡口走的，和当家的多少都有点交情，像这样未从下雨先防阴天的却也少见，如非保着极贵重的红货，决不会这等作法，弄巧那厮还不一定是镳行中人呢。”
三黑闻言好生茫然，正要询问，忽见一个店伙走入，向三黑等行完了礼，便请吴勇出去，说柜房有人来找。吴勇知有事故，忙即告退而出。蔡全便劝三黑将计就计，少时吴勇回来，多问少答，将此行来意与他相合，免使生疑，又显得自己耳目灵通。三黑应了，因吴勇说得无头少尾，想不到盛名之下，竟有人敢来太岁头上动土，好生忿怒，急于问知就里。偏生吴勇去了好一会，酒食已然盛设，还未回转，问店伙，说是到了南店。
正在狐疑，要命人前去呼唤，吴勇忽然匆匆走回。
三黑性急，不等开口先自抢问：“你说那昨日怪人是谁？适才南店唤你，莫非那票红货真个到了么？”吴勇见三黑等正在大吃大喝，不愿先说出来扫他的兴，便就横头主位上落座，也斟着酒，摇了摇头道：“那拨客人想还在途中未到，是另外一件事儿。有大当家在此，什么办不了？且请先用些酒，昨天的事话长，饭后再说不迟。”三黑等也真饿极，口里不住狂吞大嚼，仍然连声追问。吴勇只得把昨日南店中发生之事说了一遍。
话才一半，三黑先自有气，等到说完，三人俱都颈红脸涨，怒恨不止。
原来这金沙渡镇集上，吴勇先开设有一家客舍，字号福来店。后因地当孔道，行旅众多，房屋不敷应用，又分开了一家在镇南，字号三元。一南一北，把着全镇来往要口，因是联号，总称为南店北店。镇上虽还有十来家客店，设备一切，全不如他。吴勇手面又宽，眼皮又杂，江湖上红黑两道全都通着声气，治理得生意甚是兴隆。加以他为人好狡，能刚能柔，提得起也放得下，吃人极有分寸，绝不做一点侥幸没准头的事，所以积恶多年，从未出过一点乱子。吴勇每每以此自负，总想照此做去，终身可以为所欲为，有利无害。谁知恶贯终有满盈之日，败运一来，任是如何有眼力，会算计，一样也难逃公道。
这时正是行商的旺月，水旱两路的客商行旅络绎载道，往来不绝。因为道途不靖，单身行客多不敢走，即或走的是官道近路，不请镖师，也必成群结帮而行，一来就是一大批。吴勇南北两店共有百多间客房，四个大骡马院子，常时俱被客人住满。这日午饭后，南店中恰好来了两大帮老客，一帮是由川、康各地起身，取道兰州，循黄河，经绥远、大同，沿途采办贵重药材，去赶往祁州庙会发卖的药商。一帮是由青海西宁取道兰州、晋北入京的皮货客人。每帮俱有二三百人，大队骡马一来，就将店住满。吴勇知道他们财势雄厚，常时大帮往来，不吝花费，声气相通，又常有能手镖师相随，不是好吃的主，并且整吃不如零吃，不特把害人的心全都拾起，还格外殷勤延款，服侍周到，使其代为传扬，以广招徕。
这伙人长年在川、康、青、甘道上行走，荒村茅店，饱历星霜，中途稍微有一个好地方，便有宾至如归之乐。加以吴勇更会体贴人情，知道他们客途久旷，生活枯燥，特在镇中暗地命人买来几个唱娃，都有几分姿色，明为卖唱，实是私娼，身价却抬得高高的，不遇可扰之东轻易不肯出卖，这一来益发引人留恋，着实进财不少。这日客到甚早，本来还可打了尖再赶一站，都因当地是个大镇集，饮食齐备，有酒有色，店主又是个知情识趣的主人，一留一恋，一拨就此住下。
另一拨皮毛商人字号源发长，乃青、甘两省最著名的大字号，资财千万，西北各省均有它的买卖。店东姓马名良斋，所生二子，一名马康，一名马泰，年纪均在二十上下。
因见自己年过半百，恐乃子少不更事，不堪承继家业，这次出门贩货，特命长子马康督队押运，特请两名武师和两个精干的同人相随，保护照料，使他借此历练，长点见识，就便考查各地分号。
马康虽然年少，颇有志气，人也聪明，西北民俗强悍，还习过一点武艺，颇知自爱，无奈初次出门跋涉劳顿，如何能受得了？行至中途便生了病。年少好高，先还不肯对人说起，强自挣扎了些日，行近金沙渡，再也挣扎不住，病倒车上，不能起动。随行的伙伴都慌了手脚，因离兰州尚远，尚幸前面是个大镇集，百物皆备，便往镇上赶来。一面命人往三元店送信，吩咐准备医生和干净屋宇，人一落店便好诊治。
吴勇正在店中应酬那帮药行老客，一听人报青海源发长少东亲自押送大批货物前来投店养病，知道来客定有多日养歇，不问武做文做，零吃整吃，全有好大油水，心中高兴。店中共有三个大院子，东院已有客人包住，西院住着两拨商客，人各二三十名，都是日后的肥羊，房还闲着一多半，只北院屋宇修整，院落宽大，地方又较清静，恰好当日客去腾空。送走来人之后，忙命店伙急速打扫设置，一面命人去延请镇上的医生，来与客人治病，一面命厨房准备伙食，一面又命两个长于口才的店伙迎上前去，立时全店上下几十口子人忙了个乌烟瘴气。