第二回 剑气冲霄 绝壑雄风寻炼士 香光如海 万方仪态照华灯 [4]
休看此时清静，如在清晨，游人不知多少。先前如非人多，又要阅操，早请到此地来吃了。
李琦方在称谢赞美，忽见前面柳荫下走来一男一女。女的正是灵筠，男的是个年约三十的瘦长少年，相貌平常，面带巧笑。二人并肩同行。见了四人，灵筠分别行礼，引见道：“这是我师兄卫壁。”互相礼叙之后，李琦见灵筠依依卫壁身侧，和三女说笑。
只见面略一招呼，便不再理自己。并说：“早上偶回朱家，卫师兄恰由中途折回，主人又随堡主出山访友，他一人在朱家无聊，我陪他同游。闻知九侠阅军，兰妹设宴犒劳，我便同他在朱家吃完午饭，同来此地。现已游倦，我们要回去了。”
李琦看出二人神情亲密，男的相貌与梦中所见仿佛相似，心中酸酸的，也说不出是何原故。正想开口约二人同回堡中清谈，等候晚宴，忽见二婢满脸惊慌，飞步跑来，见面便朝兰珠急叫道：“堡主游山遇敌，中了暗算，幸蒙朱、程二位救护。正危急间，二位小侠忽然赶到，将他三人救了回来，伤势颇重。如今堡前聚满人民，全都担心老堡主的安危。小姐还不快去。”众人闻言大惊，不暇多言，忙往回赶。李琦随请二婢分出一人，去请段、王诸侠急速回堡，以防有事。二婢方要开口，兰珠回眸微看了一眼，红杏立即抢先驰去。兰珠随问：“马呢？”海棠答说：“已然牵到洞外。”众人匆匆回走。
这类事，堡中不曾有过，全都焦急异常，出洞纷纷上马。段、王诸侠也由别路飞步赶来，见面不顾说话，便往堡中飞驰。走到路上，飞骑来唤的堡中人民已有好几十起。九侠因见自己初来，正主人还未见到，便遇这等扫兴之事，心中全都不安。兰珠更是悲愤已极，边走边向并马同行的来人询问。
中迟同了朱武夫妻送客出山，归途遇见一个旧友。以前原因中迟行猎，在北天山巨灵璧相遇，一见投契。中迟并还破例请往堡中盘桓了几次，成了知己之交。那人名叫洪驹，乃山东独行侠士。见时双方均在少年，一别三十年，从无音信。中迟十分想念，也曾命人往他山东故乡曹州打听，均说游山未归，连去三次，未有下落。这日送客回来，天已深夜，归途听得远远洞萧之声，音节清妙，好似以前听过。暗忖：“时当隆冬，只铁堡地暖，少见冰雪，此外整座北天山差不多全被冰雪盖住，寒风如割的冰天雪地，何人有此雅兴，雪山吹萧？这等奇寒深夜，寻常金鼓之声都要被冷气逼住，不能远闻，这笛声能将四围寒风冷雾冲破，吹得十分嘹亮，必是异人无疑。”中迟素性好奇，虽因雪衣老人仙示，得知九侠率领大队人马前来投奔，一则，所送的客和老人所指应办之事关系重要，相隔又远；二则来客均是后辈，此后久居堡中，不会离去，已有爱女做主接待，迟归无妨。回时已然深夜，不愿在天明前赶回，使守关人冒寒出迎。又在途中饮了些酒，一时乘兴，朝那笛声寻去。走未里许，笛声忽止，迎面走来一人，正是老友洪驹，已然换了道装，相见惊喜。问知别后拜一散仙无咎山人为师，新近奉命往穿云顶一带冰崖雪窖中采取冰参、雪莲，已到三日。因奉师命，事须缜密，不可令人知道。等把事办好，忽想起老友中迟的铁堡就在离此百余里的暗谷之中，有意往访。无奈雪莲、冰参已采到手，明早必须赶回。心正想念，远远望见堡中特制的石油灯光。心想：“大雪寒天，荒山深夜，怎会有人持灯行路，走得这等快捷？疑是铁堡中人由外新回，还没有想到中迟亲自出山。试把多年随身的青玉笛取出一吹，算计来人如是中迟，或有昔年听过笛声的人在内，闻声定必寻来。后见灯光改道，折向自己而来，忙即收笛迎上，不料果是中迟。
同行除朱武夫妇外，本还带有四人，分持灯火酒食。先邀洪驹回堡，洪驹说：“时辰已迫，天明就要起身，何必多此往返？等我回去，将丹炼成，再来访晤。”中迟不舍，同去所居雪崖冰洞之内，意欲谈到天明，送他上路。不料天明前忽下大雪，天气更冷。
中迟和程贤贞问知洪驹虽然向道心坚，得师甚晚。无咎山人说他根骨不是上品，始而不收。后来山人见他相从十年，志诚心苦，不畏艰危，连试数次，又历时数年，方允正式收录。前十年只传他吐纳导引之术。近数年才令采药名山，准备炼成灵丹，脱胎换骨再传授他的衣钵。因是修炼多年，看去虽比中迟年少得多，除原习武功外，无什法力，千里雪山，孤身上路，本就不甚放心。归途又须改道，所经之处多是本山所产极猛烈的野兽巢穴，如白熊、雪犀之类。白熊虽猛，还好一些。最厉害的是那雪犀，头生独角，皮厚力大，又最合群，动辄成千累百，性情凶猛，其行如飞，一见生人，群起来攻，多好武功的人，事前不知趋避，一旦撞上，便无生理。中迟为友情热，意欲把那雪犀盘踞之处和最难走的一片冰崖送过，再行分手。冒着风雪送了百余里，险地已过，犀、熊一只也未遇上。洪驹再三辞谢。中迟也看出他身轻体健，疾逾飞鸟，前行可以无碍，只得任其冲风冒雪而去，自己也率众回走。
洪驹所去，偏在铁堡左侧，如走原路回堡，路较平坦，但要远出两倍。人去以后，归心便急，如由当地斜抄过去，路近得多。除近堡一带有两处高峰危崖之险，余者大半斜坡峻坂，便于滑雪，又料半山以下必是晴天。中迟素不服老，加以随行诸人个个武功均好，坚执抄近路走。才走十余里，雪已不下，但是狂风大作，吹得满空雪沙飞舞，发出极凄厉的啸声。头上更是冻云密布，暗雾沉沉，荒寒阴晦，冷气侵骨。中迟见天大冷，程贤贞还好，朱武和同来四人均有寒意。笑道：“你们最大年纪，才只三四十岁，又都穿着一身皮帽衣裤，怎还不如老夫，怕起冷来？”说罢，当先朝前跑去。中迟滑雪本具绝技，众人谁也追他不上，晃眼跑出老远。众人知道越过前面大片冰原，再往前去，到处是危崖绝壑，和那直立数百千年的雪峰冰壁，风力又猛，隐闻到处冰崖震坍之声轰隆轰隆，震动天地，惟恐中迟遇险，全都着起急来。程贤贞对朱武道：“堡主偌大年纪，这么猛的狂风，前面尽是千百丈深的雪窖冰沟，万一遇险，我们回去，拿什颜面去见兰妹和堡中人民？等我取出飞行甲马，和你一同追去，他们四人后来便了。”随取甲马，和朱武朝前追去，飞行自然要快得多，晃眼追到冰原。遥望前面地上，倒着一只比水牛还大的白熊。中迟正和一伙穿皮短衣，头戴风镜的壮汉，在那里争吵。目光到处，还未追近，双方已动起手来。当头一人举刀先砍，才一照面，便吃中迟抬腿把刀踢飞，跟着拔剑应敌。敌人也一拥齐上。二人见状大惊，刚把各人兵器取出，忽听怒吼一声，中迟人己中了暗器。总算命不该绝，二人恰好赶到面前。贤贞眼快，瞥见敌人本领甚高，手中拿着两枚铁蒺藜，二次要打。知道中迟为他所伤，急怒交加之下，朝朱武打一暗号，令助中迟对敌。倏地纵身一跃，飞身过去，左手一袖箭，正中那贼面门，右手宝剑也随人飞落，拦腰一挥。那贼也是一个成名人物，打得一手好暗器，百发百中。见中迟肩上受伤，还在苦战未倒，正想施展毒手，不料恶贯满盈。贤贞忽由侧面飞来，恰有一阵旋风卷起大片雪尘，目光迷乱，竟未看清，等到发现人影，脸门上首先中了一箭。刚怒吼得一声，一道寒光拦腰而过，斩为两段，洒了满地鲜血。