第十八章 绝谷 [1]
周四出得棚来，大步向西而去。他已有宏图，便不愿理会江湖中事，只想着深入秦地，寻闯营树威立名，做番大事。
他行得匆忙，不一日，已到潼关。偏这时天降暴雨，连日不断。他在城中耽搁数日，眼见外面仍是银河倒泻，沧海盆倾，大雨下个不停，心中烦躁：这雨一时未必能停，我岂能为此误了行程?向人要了蓑衣斗笠，冒雨出城，向西行来。
他沿途打听，得知义军近来多集于汉中，便不顾淫雨当头，道路泥泞，反倍道而进。
说也奇怪，这场雨一下半月，全无丝毫停意，近几日更是雷霹电闪，施尽淫威。周四雨淋风吹，大是狼狈，可喜数日兼程，终于到了汉中地界。
他一路风风火火，只道闯营必在此地。待问过当地百姓，百姓们只道近日官军清剿，贼人多散匿不见，其中有无闯营人马，却不得而知。
周四只恐闯营不在汉中，此行徒劳而返，待问明官军大队人马都在兴安一带，心想各营或许也在那里与官军周旋，我赶去看看，若与闯营有缘，自能相遇；若是无缘，也只好埋心弃意，从此浪荡江湖了。他此时只当自成已死，但想到高迎祥宽厚仁爱，足可相托，心下又生慰藉，只觉得胸中初萌之志，似乎只有借助闯营之势，才有施展之机。这念头在他心中盘桓有日，愈到后来愈是深信不疑。他既拿定主意，便动身向兴安赶来。
刚到兴安附近，便见迎面有许多百姓连滚带爬地奔来。周四见这些百姓污泥满身，神情极是狼狈，忙上前相问。百姓们背包挑担，匆忙奔走，竟无人理他。
周四见不远处泥水中坐着一个老汉，正以袖拭面，不住地哭泣，走上前问道：老丈，前面出了何事?那老汉连连摇头，抽噎道：官军将几股贼人围在咱兴安，便将当地的百姓都赶了出来。有个什么总督传下话说，此后兴安非官即匪，百姓不得停留，还说谁胆敢不走，都以贼寇论斩。唉，这大雨下个没完，可让咱兴安数万百姓到哪里落脚?说着又哭了起来。
周四道：老丈可知是哪几营的贼人?被围在了何处?那老汉道：有咱汉中的贼人，也有从川中窜回来的，谁知道他们究竟是些什么人?周四暗忖：官军既不准百姓停留，我贸然前往，可有些麻烦。
正这时，忽听马蹄声响，只见人群后面奔来十余名官兵，各挥马鞭，抽打百姓前行。一官兵见老汉坐在地上，打马奔了过来，举鞭向老汉抽落，口中骂道：老东西，想找死么!那老汉挨了一鞭，脸上渗出血来，愤声道：我活了这一把年纪，也真想找死了!那官兵笑道：前时有数名贼人从峡谷中冲出，化装成百姓脱逃。我看你倒像乔装的老贼。
周四正不知该如何前行，听这官兵一说，忽然想到：我当年与李大哥被围山中，便是假扮官军脱困而出，今日何不再试一次?眼见那官兵又挥鞭向老汉打去，突然纵身上前，将那官兵揪下马背。那官兵前胸被他抓住，哼也不哼一声，脖子软软垂了下来。那老汉尚未搞清出了何事，周四已飞快地褪下那官兵衣衫，穿在自己身上。这几下兔起鹘落，捷逾电闪。不远处几名官兵正在催赶百姓，谁也没向这面看上一眼。
那老汉见周四眨眼间改头换面，只道自己眼花，忙揉了揉眼睛，待见确是周四易服假扮，惊道：你你是贼周四左手在那官兵脸上一抓，将他面目弄得稀烂，随手抛在水沟之中，笑道：老丈只管行路，不必多言。纵身跳上马背，跟在几名官兵身后。
数名官军将百姓赶出几里，眼见雨愈下愈大，便即打马回返。周四随在最后，也不抬头。一干人纵马向西，直奔了十余里，忽见不远处有七八个百姓慌慌张张地跑来。领头的军校喝道：前面是什么人?几名百姓惊慌失措，跪在泥水中喊道：我们都是安分的百姓。领头的军校骂道：老子看你们倒像谷中跑出来的贱贼!几名百姓吓得双手乱摇，连连磕头。领头的军校回身道：这几个必是贼人。大伙上前剁了他们，回头去领赏吧。众军校齐声叫好，纵马舞刀，扑了上去，几名百姓登时身首异处。
众军校将七八颗人头系在一起，拴到一人马前，大伙说说笑笑，又向前奔去。周四跟在后面，只听前面一人道：贼人被围了一个多月，也不见有何动静，是不他娘的都死在谷里了?另一人道：听说这几股贼人抢了许多财物，这一回将他们困在峡谷里，只要再守上半月，兔崽子们都得完蛋。咱哥们说不得能发笔大财。先一人道：只怕贼人不走栈道，却从别处逃脱。另一人笑道：你他娘的别疑神疑鬼。这车厢峡东西南三面都是悬崖，连鸟也飞不过去，只有北面栈道可行。贼人要是能跑，早他娘的跑了，还会等到这时候?
先一人道：弟兄们在此守了一个多月，吃不好睡不好，也真是辛苦。总督大人说剿灭贼寇后各有封赏，其实兄弟们要不是看着谷中贼人那些财物，谁还愿意在这鬼地方风吹雨淋?另一人笑道：听说贼人还抢了不少女子，都是四处最标致的娘们。他娘的老子在外面苦苦守着，他们却在里面搂着娘们睡大觉。唉，还是当贼好!老子说不上哪一天也投贼了。前面几名军校听这人抱怨，都转回身笑骂起来。众人七嘴八舌，大放厥词，渐渐不堪入耳。
周四听众人谈笑，心道：听这些人所言之意，看来是有几营人马被困在什么车厢峡里。果如那人所说，这峡谷只有一条栈道可行，这几营兄弟岂不成了瓮中之鳖?又想：这几营里面如有闯营的兄弟，我自当入谷与会。但若并无闯营人马，我贸然入谷，反被困在里面，可大是不妙。有心向前面军校探问，又怕被人发现自己假冒，只有随在队后，向前驱驰。途中又遇到数股搜剿的官军，众人遂结队而行。
一伙人冒雨疾走，转过几片松林。周四见前面丘岭纵横，山高林密，道上积水成渠，几不能行，心道：此处只是山边，已然如此难行，里面怕更是沟壑杂乱，泥沙俱下，难移寸步。几营人马被困在这里，便无官军把守，出来也难。
一干人入得山来，众人眼见道路泥泞，泥水陷及马膝，都恐战马失足，将自己摔下两旁的沟壑，纷纷跳下马背，牵马而行。大伙你拉我拽，绕过几道山梁，来到一片开阔的山谷。
周四见谷中呈犄角之势，扎下数十座大寨，有四五座营寨已被山洪积水淹没，只有旗斗和蓬顶还露在水面，暗忖：这谷中地势低洼，官军却偏要在此扎营，看来此处是出谷必经之地，说不得那个什么栈道便在此谷前面。众人从山梁上缓缓滑下，径奔西面一座营寨奔来。周四见南面一座大寨较各寨地势稍高，寨内数面大旗上都绣着斗大的陈字，心想此寨必是他军中主帅的大营了。