第二十一章 故旧 [9]
叶凌烟见盖、木二人和好如初，自觉没趣，一把揪住应无变耳朵道：多年不见，你这东西愈来愈会说话。你说我武功强你十万八千里，这话是不是放屁?应无变痛得龇牙咧嘴，仍强挤笑容道：小弟有句话憋在肚子里面几十年，本来一直想告诉叶长老。实则叶长老武功不但比我强上百倍，较之老盖、老莫等人也不知高出多少，只是大伙心知肚明，却都不肯当面说出。小弟想要颂扬长老，又怕落个阿谀之名，是以眼睁睁看着长老神功狂长，也只有在心中惊羡不已。叶凌烟松开手来，哈哈大笑道：好小子!拍马屁的功夫确已炉火纯青，连你叶大爷也比不上你了。二人气味相投，多年前已是嬉闹惯了，凑在一起，立时如胶似漆，闹个没完。
周四任二人嬉笑，并不喝止，问木逢秋道：木先生说有要事相告，不知是何事?木逢秋原本微笑，闻听此言，神色又改，拉住周四道：此事干系重大，若无教主亲自出面，少林危矣。周四疑道：少林出了何事，偏要我出面才行?木逢秋叹道：教主近年来不在江湖，不知今日江湖，已非往日。我圣教日渐式微，固不待言，便是少林一派，也愈发馁弱。前几年尚有少许僧人出寺在外，不想却接二连三地遭了毒手。少林派历来规定，无论何人杀了寺中弟子，都要找出元凶，这一回偏偏不理不睬，紧闭四门。唉，少林如此示弱，群小自然猖獗，去年丐帮忽邀集各派，扬言要率众往少林寻衅。各派不明底细，本不依从，孰料事隔不久，竟纷纷答应下来，约定本月十五，以丐帮为首，同往少林问罪。各派人多势众，少林又后继无人，若真被群小所灭，恐怕说到此处，忧思满腹，不便吐尽。
周四道：丐帮人数虽众，并无超异之材，各派更跳梁丑类，不值一哂，何以不自量力，敢犯我千年古寺?我看其中必有蹊跷，说不得有人在幕后指使。木逢秋点头道：教主身在反营，于江湖大势仍洞若观火，确令属下钦佩。实则教主所疑，正是属下所虑。观各派近年所为，虚张声势者多，轻举妄动者少，每每蚁聚一处，也多是畏首畏尾，状如傀儡，不敢恣意而行。但若说各派皆为人制，却又不可思议。此番恰逢其时，教主正当亲往少林，一来解其危困，二来也可探些虚实。
周四低头不语，心道：我在闯营声名刚立，岂可擅离?江湖上不过蝼蚁之争，有何建树?木先生等人盼我中兴明教，心实殷切，我一旦涉足其中，势难抽身。他虽以明教众人为亲，却不愿应承其请，当下沉吟道：此事须从长计议。木先生欲察各派虚实，可命凌烟往少林走上一遭，待察明详情，再做计较。木逢秋见他有推搪之意，急道：各派不日便到少林，此事万不能缓，况属下来时，已嘱问道先往少林查探。教主如再踌躇，只恐少林派将毁于一旦了!
周四笑道：我寺中卧虎藏龙，各派岂能撼动分毫?木先生何须多虑?木逢秋连连摇头道：少林已非昔日，门下并无可用之材，一旦被毁，江湖必乱。倘有人从中取利，狼心竟成，我明教祸亦不远了。
周四知他所言非虚，也感焦急：少林数年恩养，也算情深，如不前往，必为他人所鄙。然大战在即，各营皆欲奋发一搏，我此时离营它往，闯营兄弟将视我为何人?况闯王仁爱有加，李大哥又多疑善妒，稍有不妥，致使满营寒心，岂不因小失大?他心思转个不停，木逢秋随后又说了什么，居然全未听见。
盖天行冷眼旁观，好不失望，上前拽住木逢秋道：木兄不必多言。想少林数年养育，情同父母，这等海岳深恩，教主犹不思报。我明教不过对教主薄施小惠，他老人家又哪会放在心间?教主已有鸿鹄之志，岂能再随燕雀而行?木兄休要烦絮，我等这便走吧。扯住木逢秋，便要出营。
周四听他言语无礼，心中大怒，厉声道：我非木石，岂能忘少林抚养之恩?尔等以我为何人，竟出此言!叶凌烟、应无变见教主发怒，慌忙跪倒。木逢秋挣出手来，惶然拜倒道：教主息怒。天行复教心切，方才出此直言，虽有犯上之罪，其心未可厚非。说着连连扯动盖天行衣襟。盖天行见周四怒形于色，曲膝跪倒，却不乞饶。
周四怒气更盛，点指几人道：我向来以尔等为亲近之人，别则常怀牵念，聚则倍感欢欣，何以刚一见面，便不顾尊卑，一味怂恿催逼?我今身在闯营，凡事俱受约束，即便有心报恩，也须禀明闯王，方好行事。如随意去留，来往任便，日后还有何面目与营中兄弟相见?
几人听他训斥，都不敢言，一时对这位年轻教主均生畏惧之意。木逢秋素重尊卑，当年周四年少无威，他亦执礼甚恭，但其时心中多存了爱怜、期待之情。此番伏地遭谴，领受威严，方知昔日孺子确已有变，回想当初与周四相处，言语间常有训诫之意，不由得打个冷战，不安起来。
周四训得几句，见几人畏畏惶惶，头不敢抬，心道：我少年时与明教中人相识，众人以我年幼，多敬而不惧。如今既已畏威，便当令其怀德，倒不可过于申斥，冷了几人一片热肠。上前扶起几人，温声道：少林与我有旧，我心怎不焦急?只是此事闯王若不应允，实难成行。你等先与我返回闯营，待我禀过闯王，他若允时，我便与你等赶奔少林。
木逢秋虽不知闯王为何许人，但已生戒心，自是唯唯诺诺，不再多言。盖天行听周四一口一个闯王，心中不悦，冷然道：高迎祥虽有虚名，并无宏略，余贼碌碌如蚁，更难有成。大丈夫立于天地之间，岂能久居人下?教主如有壮心，尽可以我圣教为基，招兵买马，自立门户。待一时聚众举旗，纵横海内，岂不较终日仰人鼻息快意百倍?周四闻言，似有所动，沉吟片刻，忽摇头而笑，快步向营外走去。叶、应二人左右跟随，你一言我一语，争相献媚。
木、盖二人随在后面，木逢秋故意放缓脚步，眼见距前面三人已远，压低声音道：数年不见，盖兄却依然如故。我听你适才所言，有百失而无一得，似此任性犯上，实非智明之举。盖天行傲然道：我为圣教大业，甘愿万死，适才所言句句忠直。教主不听也便罢了，总不致疑我有私?木逢秋摇头道：古人云：恃直而不戒，祸其至哉。自古为人主者，多共苦时宽，位极而残。教主虽然英聪仁厚，亦未必能免。你我日后趋奉左右，还是谨慎为好。盖天行见他语重心长，心中感动，紧握其手道：木兄肺腑之言，小弟自当铭记在心。二人虽有芥蒂，前已冰释，此刻倾心吐胆，更感莫逆，眼望周四背影，目中都露出一丝忧虑。
几人绕城而行，渐至城北。叶凌烟沿途见各营蚁聚蜂屯，人马无数，嚷道：早听说流贼充斥中原，想不到他娘的会有这么多人!我大明一向太平无事，怎地一下子遍地是贼，比蝗虫还多?教主你说，这些东西都是从哪冒出来的?周四默默摇头，并不答话。
叶凌烟兴发难收，又问木逢秋道：老木，你向来自负渊博，可知其中缘故?木逢秋捻须四望，眼见连营数里，蜿蜒如龙，轻声叹道：自古民变，皆因饥馁，然饥若赈之，本可平祸乱之苗。百姓枵腹以待，得食即安，是以饥寒之际，未必便是倡乱之时，一旦致乱，必是天灾人祸使然。天灾难免，人祸可避。我观今时中原糜烂，腹心沸腾，多由于人祸而非天灾。叶凌烟不解道：何为人祸?木逢秋叹息道：想来本朝赋税，颇折衷古制，不尚烦苛。自神宗年间创行矿税，中官四出，任意诛求，海内方为之渐困。至辽东事起，岁需边饷，朝廷又不得不尽情罗掘，加派民间，百姓益发苦无生计。偏崇祯登基，锐意改制，裁节内地兵饷数十万，减省各处驿站又数十万。如此一来，兵不得饱，驿无遗粮，逃兵戍卒日渐增多，自然亡命山谷，啸聚为盗，且乘时胁迫良民，同入盗薮。你想百姓既无恒产，哪有恒心?也乐得投奔山林，还好劫夺为生。说到此处，又举目望向天空道：若说天意也是奇怪，自崇祯继位，便迭降灾祸，似犹恐百姓未肯作乱，偏令他今岁荒旱，明岁涝灾，弄得赤地千里，寸草无生。唉!百姓相偕从盗，亦是出于无奈。莫非明祚将尽，都是天意?说罢连连摇头，甚是无奈。
叶凌烟笑道：大明气数若尽，亡了便是。教主既在反营，正可乘时而起，逐鹿中原。若一日他老人家做了皇帝，天下尽归我明教所有，我等也都跟着风光。应无变也道：教主做了皇帝，大伙都是开国元勋。属下虽然无能，对教主却忠心不二。到时众位长老做丞相的做丞相，做将军的做将军，属下只求陪在教主身边，做个御前总管，也便知足了。木逢秋摇头道：自来得民心者得天下。纵使有人窥望神器，然凶枭之性不除，亦不过镜花水月，终虚所望。
周四闻言，冷笑道：百姓愚盲，最易煽惑。稍施仁义，立时风从；略遗小利，即肯搏命。重财轻义之性，自古亦然，岂能通达事体，辨明是非?所谓民心，不过民之所欲所惧。如以刀剑驱之，财帛诱之，收拾人心岂是难事?
木逢秋一惊，心道：从来乱世枭雄，皆存此念，祸国殃民，未知凡几?教主既出此言，其心已不可测。我便劝以舟水之喻，亦无补益。他为人谨慎，擅保其身，当下不再多言。